9 розділ

 Ноель Ворон першим розірвав нашу мовчазну перепалку поглядів. На його губах на мить з'явилася тонка, майже помітна посмішка, від якої мої внутрішні щити натягнулися ще дужче. Він упевнено покрокував до стійки з тренувальною зброєю, і його низький, наждачний голос миттєво перекрив дикий гуркіт зливи за вікнами залі.

 - Готових списків для групи у мене немає й не буде, — голосно оголосив Ворон, і його слова важким ехом відскочили від кам'яних стін. Його пальці впевнено лягли на грубу рукоять дерев'яного макета бойового меча, посиленого обмежувальними рунами. — Жодні ваші колишні оцінки не стануть для вас рятівним квитком чи перепусткою до мого загону. Відбір почнеться прямо зараз, на цьому полігоні. І моєю єдиною умовою буде ваша здатність вижити під жорстким, неконтрольованим стихійним тиском. Іншими словами хаосом, який і несуть потвори.

 Поки він перевіряв баланс тренувального клинка, Лідія скористалася моментом і ледь помітно штовхнула мене ліктем у бік.

- Він що, збирається вичавити з нас усе прямо зараз? — ледь чутно прошепотіла Лідія. В її голосі проглянула явна нервозність.

- Схоже на те, — я міцно підтиснула губи, не зводячи очей з Ворона. Тепер точно прощавай, тихе життя і диплом без зайвих клопотів. Цей тип явно прийшов ламати всі мої плани.

 Рейн миттєво розвернувся в наш бік. Його очі збуджено палали, а на обличчі сяяла така задоволена посмішка, наче він уже виграв цей відбір.

- Кес, ставай зі мною в пару! — випалив він, нетерпляче переступаючи з ноги на ногу.

 У мене всередині все так і перевернулося, а до горла підкотила хвиля роздратування. Ну чому з усіх студентів він мав обрати саме мене? В голові гарячково закрутилися варіанти. З одного боку, Рейн був набагато сильнішим за Лідію. Його вогняна стихія — це суцільний хаос, тож битися з ним доведеться куди ретельніше, прораховуючи кожен рух, аби не підсмажитися. З іншого боку... якщо я зараз почну відмовлятися і демонстративно стану в пару з подругою, це виглядатиме занадто дивно. Професор точно зацікавиться, чому це я так наполегливо уникаю сильних суперників. До того ж, з Лідою мені довелося б стримуватися просто по максимуму, ледь не піддаючись кожному її удару, а під пильним поглядом Ворона такий дешевий спектакль міг легко провалитися.

- Ну то як? — Рейн заглядав мені в обличчя, зачепивши великі пальці за ремінь штанів. — Повеселимося?

 Я важко зітхнула, намагаючись придушити бажання закотити очі. Вибору цей рудий бовдур мені просто не залишив.

- Гаразд, Спаркс, твоя взяла, — буркнула я, змирившись із неминучим. — Ходімо вже за зброєю.

 Тільки після цих слів він задоволено кивнув, і ми разом попрямували робити свій вибір. Коли ми підійшли до стійки, я намагалася дивитися виключно на дерев'яні макети, ігноруючи важку постать Ноеля Ворона поруч. Погляд ковзав по стандартній зброї, але рука сама собою потягнулася до іншого — пальці звично й точно лягли на руків'я злегка заокругленого, подовженого клинка, що формою нагадував півмісяць. Така зброя вимагала філігранної техніки, швидкості та плавності, які не мали нічого спільного з вибуховою стихійною магією.

 Я запізно зрозуміла свій прокол. Тіло зреагувало на рівні старої м'язової пам'яті, обравши ідеально збалансований під мій справжній стиль ніж.

- Цікавий вибір для адептки, яка планує відсидітися в тилу, — пролунав прямо над вухом низький, наждачний голос куратора. Ворон стояв поруч, злегка схиливши голову набік. — Зброя півмісяця потребує агресивного стилю та швидкої реакції, Касандро. Побачимо, чи зможе твій «півмісяць» стримати чистий вогонь.

 Холодний мороз пробіг по шкірі, але я миттєво змусила бойові рефлекси відступити. Тіло слухняно розслабилося, а на обличчя я натягнула маску абсолютної, слухняної безтурботності. Повільно розвернувшись до Ворона, я мило посміхнулася йому прямо в обличчя, намагаючись стримати глухе роздратування.

- Дякую за слушну пораду, магістре, — мій голос прозвучав м'яко й абсолютно спокійно. — Мені справді краще не ризикувати з тим, у чому я мало розуміюсь.

 Я розжала пальці, і витончений клинок-півмісяць із тихим стукотом повернувся на своє місце в пазу стійки. Замість нього я впевнено схопила звичайнісінький, грубо обтесаний дерев’яний макет прямого меча. Звичайнісінька палиця, яку обирали майже всі навколо. Проте я знала головне: у вправних руках будь-яка зброя хороша, а класичний меч — це незмінна, надійна база. З ним я могла вибудувати чудовий захист, не сильно привертаючи зайву увагу.

 Ворон не відвів погляду. Він лише ледь помітно хмикнув, примружившись і продовжуючи пильно вивчати мене своїми темними очима. Моя швидка зміна зброї його явно заінтригувала, але я спокійно розвернулася й пішла назад до своєї пари. Головне — перший спалах його уваги вдалося збити, і тепер я знову виглядала як звичайна, нічим не примітна студентка.

 Магістр Ворон повернувся до ректора, і над полігоном прогриміла його гучна й коротка команда розпочати спаринги. Зала миттєво наповнилася глухим стукотом дерев'яної зброї, тупотом черевиків та першими вигуками адептів. Пари розійшлися по своїх секторах, і ми з Рейном опинилися майже в самому центрі тренувального майданчика.
 Він став навпроти мене, міцно стискаючи свій макет меча. На його обличчі знову спалахнув той самий шалений, вогняний азарт, який я так сильно не любила. Хлопець переступив з ноги на ногу, явно готуючись атакувати першим. І він не змусив себе чекати. Із гучним вигуком кинувся вперед, розсікаючи повітря дерев'яним клинком, навколо якого миттєво закрутилися перші гарячі іскри. Для нього це був просто тренувальний азарт, але для мене — початок серйозної роботи.

 Перший удар прийшов зверху, потужний та імпульсивний, як і сам Рейн. Мені довелося прикласти зусилля, щоб вчасно виставити блок. Дерево зіткнулося з деревом із глухим, важким тріском. У цей же момент мені в обличчя сипнули яскраві вогняні бризки, змусивши мене зажмуритися від палючого тепла. Тіло на рівні старої м'язової пам'яті вимагало зробити різкий випад убік, перехопити його руків'я і збити з ніг одним точним рухом під коліно. Проте я вчасно придушила цей небезпечний порив. Поєднавши корисне з приємним, я автоматично зробила швидкий крок у сторону, повністю ухиляючись від лінії його атаки. Одночасно з цим я ніби від несподіванки розтиснула пальці — мій дерев'яний макет меча з гуркотом вилетів із рук прямо на кам'яну підлогу. Рейн, який вклав у свій випад усю силу і раптово зустрів порожнечу замість мого опору, за інерцією інтенсивно пролетів пару кроків уперед, кумедно розмахуючи руками, щоб утримати рівновагу.