6 розділ

 Ранок зустрів нас важким, свинцевим небом. Сірі хмари щільно затягнули горизонт, ковтаючи перші промені сонця, а прохолодний вітер час від часу з силою бився у шибки гуртожитку. За вікном усе виглядало похмурим і непривітним. Погода наче навмисно шепотіла, що хороших новин від цього дня чекати не варто, але на диво, ранок проходив підозріло спокійно.
 Лідія прокинулася після першої спроби її розбудити. Сонно кліпнула очима, але без жодних заперечень вилізла з ліжка і навіть не намагалася торгуватися за додаткові п’ять хвилин сну. Я мовчки спостерігала за цим дивом природи, поки збиралася. Можливо, похмура погода вплинула не лише на мене. Або ж наближався кінець світу. Інших пояснень у мене не було.

У будь-якому разі завдяки такому несподіваному прояву відповідальності ми прийшли на сніданок вчасно, що траплялося значно рідше, ніж хотілося б. 
 
 В їдальні панував звичний ранковий гул. Студенти поспіхом снідали, обговорювали майбутні заняття, намагалися в останню хвилину закінчити домашні завдання або просто оживали за допомогою міцної кави. Ми з Лідією саме завершували снідати, коли до нашого столу стрімко наблизилася знайома рудоволоса проблема.

- Ви навіть не уявляєте, що я щойно дізнався! — замість привітання випалив Рейн. Я лише тихо зітхнула.

 Він буквально впав на вільний стілець, важко дихаючи, наче щойно тікав від розлюченої мантикори. Або, знаючи його характер, навпаки — намагався її наздогнати.
  Рейн Спаркс належав до тих людей, яких фізично неможливо не помітити в натовпі. Високий, широкоплечий, із яскраво-рудим волоссям, яке вперто стирчало в різні боки. Розсип золотавих веснянок на носі та щоках лише доповнював образ вічного бешкетника. Втім, головною його особливістю була зовсім не зовнішність. Рейн був ходячим, стихійним втіленням вогню.
 Запальний.
 Гучний.
 Імпульсивний. 
 Він спалахував швидше, ніж більшість людей встигали зрозуміти, що взагалі відбувається. Це стосувалося абсолютно всього: радості, люті, захоплення, цікавості чи чергової геніальної ідеї, яка зазвичай закінчувалася додатковою роботою для викладачів і коменданта.

 Іноді мені здавалося, що його емоційного заряду цілком вистачило б, як мінімум, на половину академії.

- Доброго ранку, Рейне, — спокійно озвалася Лідія, навіть не відриваючись від своєї кави.

- Та яке там «доброго»! Не до ранку зараз! — відмахнувся він і різко перехилився через стіл, змовницьки знижуючи голос до хрипкого шепоту. — Ви просто не уявляєте, що я щойно підслухав біля кабінету ректора!

 Лідія нарешті поставила чашку на блюдце й скептично вигнула брову.

- Підслуховувати ректора? Рейне, ти шукаєш спосіб вилетіти з академії достроково?

- Та почекай ти зі своїми нотаціями! — відмахнувся він, а його очі спалахнули справжнім, не фальшивим азартом. — Ректор розмовляв із якимось чоловіком, обличчя я не розгледів, двері були лише трохи приоткриті Але суть не в тому! На кордоні... наші змогли живим упіймати монстра вищого рівня! Живим, розумієте?!

 Живим? Зловити монстра вищого рівня? Це звучить як абсолютне безумство. Я миттєво внутрішньо зіщулилася. Студентський гул довкола наче відсунувся на задній план, перетворюючись на фоновий білий шум. Монстри вищого рівня були втіленням кошмарів: безжальні, невловимі та наділені колосальною, майже божественною силою, яка стирала з лиця землі цілі поселення.
 Я знала про що говорю. За все своє життя я лише двічі стикалася з ними віч-на-віч — і обидва рази ледве вижила, залишивши ті спогади глибоко в шрамах своєї пам'яті. Вони з'являлися настільки рідко, що більшість магів вважали їх просто страшними казками з підручників військової тактики. Але казки були реальністю. Ці монстри були по-справжньому, смертоносно сильними. Тоді, під час другої зустрічі, ми втрьох ледве протистояли такому монстру — і все одно не змогли з ним упоратися. Нам просто дивом вдалося вирватися з того пекла живими.

- Живим? — стиха перепитала подруга, подавшись уперед. — Рейне, якщо це правда, то військові аналітики нарешті зможуть розібрати магічну структуру їхнього захисту. Це ж шанс повністю змінити стратегію наступу!

- Отож і я про що! — вигукнув Рейн, остаточно втрачаючи контроль над емоціями. Його обличчя розпливлося в шаленій посмішці. — Це не просто шанс, це чиста перемога! Ми випалимо цих тварюк до останнього гнізда!

 Від надмірного захвату його внутрішній вогонь зрадницьки круто шуганув по венах. Хлопець з усієї сили вдарив долонею по столу, і прямо з його пальців вирвався сніп яскравих, гарячих іскор. Кутик білосніжної академічної скатертини миттєво взявся рудим полум'ям.

- Рейне, бовдуре! — зойкнула Лідія, поспіхом відсуваючи свій сніданок.

 Поки вогняний маг панічно роззирався, намагаючись зрозуміти, чим збити вогонь, я діяла на автоматах. Роки жорстокої практики навчили мене реагувати швидше, ніж прийде перша думка. Опустивши руку до столу, я швидким, ледь помітним рухом пальців накреслила в повітрі знайомий контур. Магія слухняно відгукнулася на мій заклик. Прямо над полум'ям спалахнула мініатюрна, слабка руна водяного коловороту. Вода з моєї склянки слухняно злетіла вгору, закрутилася у крихітну, але стрімку водяну воронку і з шипінням обрушилася на вогонь. Мить — і полум'я згасло. На місці пожежі залишилася лише мокра обвуглена пляма, від якої піднімалася тонка цівка пари. Руна розвіялася так само швидко, як і з'явилася. Я спокійно опустила руку на коліна, сподіваючись, що ніхто навколо не встиг розгледіти в деталях не зовсім звичайну конструкцію у моєму виконанні.

- Чудове джерело військових таємниць, — тихо й уїдливо прокоментувала я, дивлячись на Рейна. — І головне — абсолютно непомітне для оточуючих.

- Ох, Кес, дякую! Ти мене врятувала. — Рейн полегшено видихнув, витираючи спітніле чоло рукавом, і поспіхом підсунув тарілку так, щоб прикрити дірку на скатертині.

 Лідія лише похитала головою, переводячи погляд із легкої пари, що піднімалася від столу, на мене.