1. Чоловік та дружина

Аріель
Місяць. У мене був рівно місяць на підготовку до нового життя. Якщо я думала, що найважчою частиною буде пояснити все мамі, то швидко зрозуміла, наскільки я помилялася. Здавалося, вона знала більше, ніж я. І це було дивно. Хіба матір не повинна хоч якось збентежитись через таке раптове весілля своєї доньки? Її реакція була до болю спокійною, надто спокійною. Навіть мій переїзд до Лео свого часу викликав більше сум’яття, ніж новина про наше швидке одруження.

Евелін допомагала з вибором сукні. Я ж робила це, як на автоматі, не відчуваючи ні радості, ні інтересу. Моє небажання брати участь у цьому фарсі було очевидним, але Лео не дав би нам просто розписатися. Його родина була надто впливовою, щоб дозволити такий "мізер". Таблоїди точно напишуть про наше весілля, і він хотів, щоб це виглядало гідно. Єдине, в чому він мене не примушував, — це масштаб події. Я попросила, щоб весілля було скромним, без сотень гостей, і він лише кивнув, схвалюючи це рішення.

Холод. Саме це розділяло нас протягом усього цього місяця. Ми майже не бачилися. Лео спілкувався зі мною переважно через повідомлення, що давало мені ілюзію свободи — можливість дихати, наскільки це було можливим у нашій ситуації. Але сьогодні все закінчиться. Тепер я не зможу уникати його.

Я стояла перед дзеркалом, поки Еві намагалася закріпити фату. Вона мовчала, і я була їй вдячна за це. Думаю, Ашер розповів їй усе, але вона не ставила запитань. Її підтримка відчувалася не словами, а спокоєм, який вона випромінювала.

— Ти виглядаєш чудово, — Еві тепло посміхнулася, закінчуючи закріплювати фату.

Я зітхнула. Її слова були щирими, але я розуміла, що вона намагається мене підтримати. Сукня виглядала елегантно, але сиділа на мені не так, як мала б. Я різко схудла, і навіть корсет не допоміг приховати змарнілу фігуру. Підганяти сукню вже не було ані часу, ані бажання.

Я відвернулася від дзеркала, щоб не бачити себе. Чужу. Незнайому. Жінку, яка готується зробити крок у невідомість, яку сама не обирала.

— Готова? — м’який голос Еві повернув мене до реальності.

Готова? Чи можна бути готовою до того, чого ти боїшся всією душею?

— Так, — відповіла я, брехня, що застигла на вустах, прозвучала впевнено. Потрібно було йти.

Весілля відбувалося в готелі, який скоріше нагадував величезний котедж. Просторий і теплий, він випромінював затишок, але для мене це місце здавалося холодним і чужим. У центрі залу стояла красива арка, вся прикрашена білими квітами, які ніби хотіли приховати весь той абсурд, що коївся довкола. Лео вирішив організувати все в одному місці: і церемонію, і святкування. Виїзна церемонія виглядала дуже вишукано. Але чи мало значення моє «так» чи «ні»? Ні, все вже було вирішено заздалегідь.

Коли настав час виходити, мама взяла мене під руку. Я знала, що зазвичай доньку до вівтаря проводить батько, але у мене його не було. Жодного близького родича-чоловіка, який міг би виконати цю роль. Тому вона, моя єдина опора, виводила мене в нове життя. Її дотик був ніжним, але в ньому відчувалася сила.

— Все буде добре, сонечко, — прошепотіла мама, і я ледве стрималася, щоб не заплакати.

Я вдихнула глибоко, намагаючись заспокоїтись. Усі очі були прикуті до мене, але я не помічала ні гостей, ні їхніх поглядів. Моя свідомість концентрувалася на кожному кроці, на квітах під аркою, на Лео, що стояв там, виглядаючи, як звичайний чоловік, а не той монстр, яким я його бачила останні тижні.

Це був момент, коли час зупинився. І хоча навколо звучала тиха музика, вона здавалась надто гучною, ріжучи слух.

Я підняла очі на Лео. Він дивився на мене так, ніби дійсно цього хотів, ніби це мало для нього значення. Якби я не знала правди, то повірила б йому..

Ашер та Евелін стояли поруч, виконуючи ролі наших свідків. Їхні обличчя були нейтральними, але я знала, що кожен із них відчуває цей момент по-своєму. Реєстратор говорила красиві, майже казкові слова, які мали додати урочистості цій події. Та я майже нічого не чула. Усі її фрази, що здавалися важливими для гостей, проходили повз мене. Я просто чекала, коли це закінчиться.

— Чи за власною згодою та бажанням, ви, Аріель Брукс, готові взяти за чоловіка Лео Блейк-Грейвса і бути йому вірною та люблячою дружиною?

Власною згодою? Бажанням? Люблячою дружиною? Це мало вигляд, як злий жарт. Моя голова пішла обертом від цих слів. Чи розумів хтось у цьому залі, наскільки абсурдним було це запитання?

Я відчувала, як пальці Лео стискають мою руку. Це був безмовний наказ. Я знала, що не можу мовчати, не можу втекти, хоча кожна клітина мого тіла прагнула саме цього.

— Так... — ледве видихнула я.

Мій голос був тихим, але в залі його почули всі. Лео міцніше стиснув мою руку, ніби заспокоюючи мене, але це лише додало холодного, крижаного відчуття до того, що відбувалося.

Реєстратор перевела погляд на Лео. Здавалося, що навіть незначний рух чи слово від нього мали більшу вагу, ніж усе, що тут відбувалося.

— Чи за власною згодою та бажанням, ви, Лео Блейк-Грейвс, готові взяти за дружину Аріель Брукс і бути їй вірним та люблячим чоловіком?

Він навіть не збирався робити паузу для роздумів. Його обличчя залишалося незворушним, наче він чекав цього моменту все своє життя.

— Так, — відповів він спокійно, з тією холодною впевненістю, яка завжди викликала у мене мурахи по шкірі.

Його голос звучав так, ніби він справді вірив у ці слова. Ніби ця відповідь була справжньою, без примусу, без розрахунку. Я зустріла його погляд і на мить побачила щось незрозуміле в його очах — якесь приховане тепло або ж знущання, яке він умів так майстерно приховувати.

Реєстратор усміхнулася, задоволена тим, що церемонія йде за планом.

— Ви можете обмінятися обручками.

Ашер, як завжди стриманий, передав Лео коробочку з обручками. Той відкрив її, витягнув тонкий золотий обруч і простягнув мені руку. Його дотик був холодним, але твердим.