Глава 8.

Стен.

Його злегка рудувате волосся зовсім потемніло від дощу.

Краплі води стікали з пасом і потрапляли на обличчя.

Заскочивши до контори, він рукавом намагався прибрати воду, що заливала очі.

Весь мокрий і трохи дезорієнтований, він навіть не встиг зробити кілька кроків, як його перестріла білявка Лінсі.

— Стене, містер Дарк просив передати, що о шістнадцятій буде в офісі.

Вона поглянула на Стена, а потім на погоду за вікном.

Стен теж обернувся, щоб оцінити вірогідність слів Лінсі.

За хвилину їхні погляди зустрілися.

Здавалося, в цей момент жоден із них уже не був у цьому певен.

— Дякую, Лінсі.

Вона лише кивнула.

На обличчі з'явилася ледь помітна усмішка, і дівчина попрямувала в інший бік офісу.

Стен провів її поглядом, а потім рушив до вбиральні, щоб привести себе до ладу.

Повернувшись на своє робоче місце, він дістав із кишені кілька фотографій і почав щось активно занотовувати у свій щоденник.

У кафе неподалік від бібліотеки раптом стало людно. Майже всі столики були зайняті, а шурхіт дощу змагався з шумом монотонних розмов.

Столик біля вікна на двох ніби чекав саме на них.

Парочка, що заскочила до кафе слідом, трохи із заздрістю поглянула їм услід, коли Полл підсував стілець Марії.

— Яку вам каву?

Одразу запитав він, накидаючи піджак на спинку стільця.

Дівчина не вагаючись відповіла:

— Чорну з молоком.

За кілька хвилин Полл уже прямував до столика з двома горнятками кави.

— Ось ваша кава.

— Дякую.

Легка посмішка вималювалася на її обличчі.

— Я наважуся вас запитати. Я міг бачити вас у «Синьому Киті»?

У його голосі відчувалася обережність. Він не знав, як Марія відреагує.

Вона поглянула йому просто в очі.

— Так. Я працюю там офіціанткою. Марія.

Вона простягнула руку для знайомства.

Не зовсім так, як це було заведено, але потиснула її впевнено.

Це трохи здивувало Полла.

— Полл.

— Я, мабуть, не здивую вас, але мені відомо, хто ви.

Полл посміхнувся.

— Не думав, що можу бути настільки відомим.

Дівчина швидко змінила тему.

— У вас дуже цікава підбірка книг. Маю надію, мене омине роль першої жертви.

Посмішка не сходила з її вуст.

І чомусь це подобалося Поллу.

Навіть більше, ніж він хотів би собі зізнатися.

Полл лише посміхнувся у відповідь, а потім додав:

— Ви теж обрали цікавий екземпляр.

Він кивнув у бік книги, яку тримала Марія.

— Так, ви праві.

На обкладинці виднівся напис: «Придворна відьма».

Раптом розмова стала легкою і невимушеною. Вони знайшли спільну тему — любов до книжок, літератури і письма.

— Чому ви працюєте у барі?

Питання прозвучало доволі несподівано.

— Іноді життя вносить свої корективи, і нам здається, що деякі рішення залежать не від нас.

Полл давно перестав сприймати Марію легковажно. За її дитячою посмішкою ховалося щось значно вагоміше.

— Я можу запитати вас ще дещо?

Це питання Полл трохи вагався ставити.

Марія на мить затримала погляд. Вона вже впізнала цей тон.

— Скажіть, ви пам'ятаєте той день, коли Роббі був у барі востаннє? Може, помітили щось незвичайне?

Було помітно, що це питання викликало в дівчини не найприємніші спогади.

Та хоч і неохоче, вона все ж відповіла:

— Це не був якийсь незвичний вечір. Скоріше я б сказала — доволі очікуваний.

Її посмішка розтанула.

Потім вона продовжила:

— І ні, нічого такого я не помітила, що могло б вплинути на його подальшу поведінку, якщо ви про це.

Злива за вікном змінилася легкими краплями.

Полл відчув, як у розмові з'явилася напруга.

— Містере Дарк, мені вже час.

— Так, звісно. Я розумію. Проведу вас, якщо не заперечуєте.

Вони пройшлися до зупинки неподалік.

Майже одразу під'їхав автобус, який повіз Марію у напрямку південної частини міста.

— Полле, Полле, Полле...

Промовив він до себе.

— Треба з цим розібратися.
Виникла вже інша думка.

А потім інша. І ще одна.
Його логічний розум намагався все впорядкувати і зрозуміти.
Дивлячись перед собою на місце, де за секунду мали з'явитися його кроки, він раптом помітив знайомі черевики.
Стен прямував просто на нього, копирсаючись у кишені.
Полл жартома підчепив нічого не підозрюючого Стена за лікоть і розвернув назад у бік контори.
Уже крокуючи разом, вони на ходу привіталися і рушили в напрямку кабінету Полла.