Глава 24

Годину потому крізь вікно спальні безшумно ковзнула чорна тінь, перетворюючись в кішку. Вона стрибнула на м'яке покривало, струснула хутром і сіла навпроти хазяйки.

- Вияснила все, що могла, - тихо нявкнула кішка, умиваючи лапкою вушко. – Вони там усі в паніці, але здаватися не збираються. Злякалися, звісно, але лють переважила. Вирішили першими вичислити, хто цей темний маг у місті, і прибрати його.

Тесс припідняла брову, слухаючи фамільяра.

- Прибрати? І як саме вони збираються це зробити?

- У них для цього є всі ресурси, - продовжила Тінь, відфиркуючись. – Виявляється, кожна з цих поважних леді – не просто багатійка з забороненим хобі. Кожна з них – магиня і володіє якоюсь із природних стихій, та ще й має за спиною заможні, впливові родини з купами зв'язків. Вони планують задіяти і свою стихійну магію, і важелі впливу у вищому світі.

- Цікаво... – прошепотіла Тесалія, посміхнувшись куточками губ. – Що ж, Тінь, повертайся до них. Стеж за кожним їхнім кроком, за всіма планами й намірами. Коли вони лягатимуть спати – приходь і звітуй. Але якщо задумають щось термінове чи небезпечне – попереджай негайно.

Фамільяр ствердно кивнув і знову розчинився в тіні кімнати, залишаючи по собі лише легке коливання повітря.

Тесс поправила сукню, перевірила амулет на шиї й спустилася на перший поверх, відчуваючи, як голод дає про себе знати після нічних та ранкових магічних процедур.

У їдальні вже панував живий рух. Слуги завершували сервірування столу, за яким у своєму кріслі уже сидів лорд Алекс. Чоловік виглядав похмурим, а його пронизливі фіалкові очі негайно прикувалися до Тесалії, щойно вона переступила поріг.

Він досі був вкрай насторожений. Звісно, лорд бачив, що відьма дійсно допомогла його родині, але її зухвала та безкомпромісна умова про шлюб із ним в обмін на зцілення – розпалювала в душі справжній бунт і обурення.

- Доброго ранку, лорде Алекс, - спокійно привіталася Тесалія, граційно сідаючи на стілець навпроти. – Бачу, ви сьогодні дійсно зголодніли.

- Доброго ранку, леді Тесс, - з отруйною ввічливістю відгукнувся Алекс, спираючись підборіддям на зчеплені в замок пальці. – Як спалося під дахом нашого гостинного маєтку? Сподіваюся, думки про те, як вигідно ви влаштувалися, не заважали?

- Анітрохи, - з легкою усмішкою відповіла відьма, накладаючи собі у тарілку свіжий хліб та сир. – Сон у мене чудовий. Особливо коли знаєш, що робиш корисну справу.

- Корисну? – фиркнув Алекс, звузивши фіалкові очі. – Ви хотіли сказати – вигідну? Очистити рід від застарілих бід і одразу витребувати собі статок та моє ім’я в додачу? Неймовірна благородність, просто сльози навертаються від зворушення.

Тесс повільно поклала ніж і подивилася йому прямо в очі, абсолютно не ніяковіючи від його уколів.

- Ви можете обурюватися скільки завгодно, милий лорде. Але я ціную свою працю і свій час. Я не цілителька і не волонтерка, яка працює за вдячний погляд. Моя ціна озвучена. Ви отримуєте можливість знову ходити й жити повноцінним життям, а я – те, що потрібно мені. Все чесно.

- Чесно?! – процідив Алекс, трохи подавшись уперед у своєму візку. – Це називається здирництво й шантаж, авантюристко! Ви користуєтеся моїм безпорадним станом!

- Ваш безпорадний стан – результат роботи тих, з ким ви навіть не знаєте, як боротися, - м’яко, але з відчутним металом у голосі відповіла Тесалія. – І повірте, лорде, якщо я зараз піднімуся й піду, ви так і залишитеся у цьому кріслі до кінця своїх днів. Тож замість того, щоб бризкати отрутою, краще звикайте до думки, що у вашому житті з'явилася жінка, яка не збирається танцювати під вашу дудку. Чи може, я вам не подобаюсь? Може вас не влаштовує моя зовнішність?

- Може і не влаштовує, - буркнув чоловік, підтиснувши губи.

- Хм, дивно, зазвичай я подобаюсь усім чоловікам… - пробурмотіла відьма, оглядаючи себе. – Навіть мертвим.

У відповідь лорд глухо застогнав.

- Ось! У цьому вся причина! Ви – відьма!

- Я перефразую: вам зі мною страшно? – здивовано посміхнулась Тесалія.

- З огляду на специфіку ваших сил – це не привід для сміху.

- Як знати, - хмикнула Тесс, схиливши голову. – То ви боїтесь, що я вам можу нашкодити?

- Я боюсь, що вам захочеться це зробити, а отримавши моє ім’я, ви зможете швидко стати вдовою.

- Хм, не дуже приємно слухати такі безпідставні звинувачення. До цього дня я не робила нічого, що б могло дискредитувати моє добре ім’я та змусити вас боятися мене. Хіба я не сказала ще в перший день після пробудження, що не нашкоджу вашій сім’ї?

- Не впевнений, що вам можна вірити.

- Шкода це чути… але вам доведеться навчитись, - підсумувала Тесалія з спокійною, дещо таємничою посмішкою, повертаючись до свого сніданку.

Алекс лише похмуро зсунув брови й відвернувся до вікна, міцно стиснувши пальці на підлокітниках візка. У повітрі між ними все ще висіла невидима напруга, але відьму це абсолютно не бентежило – вона впевнено тримала позиції.

За кілька хвилин до їдальні почали сходитися інші члени родини. Першою увійшла усміхнена Алісія, за нею – герцог Ворон, який про щось стиха розмовляв із матір'ю, леді Віолою. Діти, Тая та Ріт, також зайняли свої місця за столом. Всі вони, очищені від прокляття, сяяли свіжістю та бадьорістю, яких цей дім не бачив роками. Вся сім’я щиро привіталася з Тесс, висловлюючи їй повагу та турботу.

Трапеза проходила в теплий і затишній атмосфері, яку порушувало лише мовчазне, похмуре сопіння Алекса. Герцог обговорював з дружиною плани на день, а леді Віола нахвалювала апетит онуків.

Посеред сніданку масивні подвійні двері їдальні беззвучно відчинилися, і на порозі з'явився дворецький. Він поважно схилив голову й виразно мовив:

- Ваша Світлість, пробачте, що турбую під час сніданку. До маєтку прибули посильні з модного дому мадам Селін. Вони доставили замовлені сукні та вбрання для леді Тесс.

Алісія одразу ж просяяла й радісно сплеснула долонями, подивившись на відьму: