Глава 12

Щойно важкі дубові двері зачинилися, відрізаючи спальню від усього світу, Тесалія миттєво відкинула маску милої світської леді. Її обличчя стало суворим, а очі затопило холодом.

Вона підійшла до ліжка і схилилася над змарнілою Алісією. Істинний зір чітко показував, звідки починалися жирні, мазутні нитки прокляття. Джерело отрути було зовсім поруч – прямо під головою нещасної жінки.

Тесс без жодного остраху засунула руку під голову і дістала розкішну пухову подушку, з якої і витягнула невеликий, засмальцьований мішечок, перев’язаний грубою чорною мотузкою. Від нього віяло таким нестерпним могильним холодом, що шкіру відьми миттєво пробрали сироти.

- Земля з цвинтаря. Свіжа, заклята на смерть, - презирливо хмикнула Тесс, розглядаючи знахідку. – Яка банальна, але дієва мерзота. Ну що ж, почнемо вечірку.

Відьма відступила на крок, опустилася на коліна прямо на дорогий перський килим і швидким рухом пальця, з якого зірвався фіолетовий промінь, накреслила на підлозі ідеальну магічну пентаграму. Одне з вістрів зірки чітко вказувало на ліжко з герцогинею. У самий центр фігури Тесс кинула знайдений підклад, а сама зайняла позицію навпроти.

Повітря в кімнаті миттєво стало важким та завібрувало. Тесалія видихнула і зашепотіла. Древні слова майже забутої мови зазвучали низько, майже потойбічно. Тіні по кутках спальні ожили й затанцювали, розповзаючись по всьому маєтку, створюючи додатковий щит. Пентаграма на підлозі спалахнула рівним, пульсуючим фіолетовим світлом.

У ту ж секунду тонка, ледь помітна чорна нитка, що зв'язувала підклад у центрі зірки з тілом Алісії, раптом почала стрімко товстішати, набрякаючи темною магією. Тесс продовжувала без зупину бурмотіти закляття, нарощуючи темп. І тут почалося найважче.

Вся ця густа чорнота, що місяцями випивала життя з герцогині, раптом здригнулася. Нечисть, яка утворила кокон, відчула, що її турбують. По кімнаті прокотився тихий, але нестерпний для відьмацького вуха писк і вереск. Смертельна порча почала повільно, викручуючись наче від дикого болю та пручаючись, сповзати по нитці назад – геть від жертви, прямо в мішечок із могильною землею. А звідти, за законом магії, рушила далі – по невидимому каналу зв'язку до тієї самої людини, яка цей підклад створила й бажала герцогині смерті.

Заклинання виявилося неймовірно важким. Уже за чверть години Тесалія відчула, як піт застилає їй чоло, а дихання стає уривчастим. М'язи напружилися, нова сукня здавався важкою як обладунки, а пальці рук почали пекти від концентрованого зла. Але роботу потрібно було виконувати до кінця - темні відьми ніколи не кидали справу на півдорозі.

- Повертайся до господаря, тварюко, - крізь зуби процідила Тесс, різко змахнувши руками.

Нечисть вищала, чіплялася за залишки життєвих сил жінки, але магічна пентаграма безжально тягнула її назад, відправляючи власнику.

Тож Тесалія навіть не здивувалася, коли з надвору, крізь зачинені вікна, донісся приглушений шум. Чиїсь дикі крики, лайки і тупіт копит. Навіть без слів було зрозуміло: власник підкладу, людина, що творила це зло, вже прибула в маєток.

На губах Тесс з'явилася хижа, торжествуюча посмішка. Негідник відчув, як його власне закляття випалює йому нутрощі, і примчав сюди, сподіваючись усе виправити.

- Ну давай, підходь ближче, - прохрипіла відьма, важко дихаючи. – Чим ближче ти до мене, тим швидше спрацює моя магія… ти сам підписав собі вирок.

Чорнота на ліжку вже майже зникла, обличчя Алісії злегка розслабилось, але в самому будинку вже звучав справжній хаос. Крики слуг, звуки запеклої бійки в коридорі і чиясь істерика. Герцог Вільт тримав оборону на совість, виконуючи наказ Тесалії.

Раптом щось важке з гуркотом ударилося об двері спальні. За стулками пролунав дикий, спотворений болем і люттю крик. Хтось розпачливо намагався вибити замок, виючи від магічного вогню, що вже жер його зсередини.

- І ще трохи! – вигукнула Тесс.

Вона зібрала всі свої магічні сили, що залишалися в резерві, і випустила їх потужною хвилею. Відьма буквально потягнула магією останні, найглибші залишки прокляття з тіла герцогині. Чорний слиз остаточно зірвався з ліжка і з шаленою швидкістю рвонув крізь пентаграму до свого справжнього власника за дверима.

Секунда. Дві. Тесалія прошипіла завершальне слово древнього закляття і різко, одним рухом рук, наче перерізала невидимий канат, розірвала магічний зв'язок. Вона боляче скривилася, коли нечисть обпекла їй долоні, але зв'язок було розірвано остаточно й безповоротно – тепер прокляття ніколи не повернеться назад до своєї жертви.

- Гори в пеклі, - прошепотіла Тесс, посміхаючись.

Мішечок із землею спалахнув фіолетовим полум’ям посеред пентаграми, миттєво перетворюючись на попіл. Прямо в цей момент за дверима пролунав останній, страшний, несамовитий крик того, хто намагався вдертися в кімнату.

І раптом усе затихло. Гул, крики, бійка – усе зникло в один момент. Лише за дверима щось важко, глухо бухнуло об підлогу. Відьма знала – це упало мертве тіло того, хто створив порчу, повністю випалене власною ж повернутою магією.

У спальні запанувала абсолютна, благословенна тиша.

На ліжку пролунав глибокий, чистий і такий довгоочікуваний вдих. Герцогиня Алісія повільно розплющила очі, і її погляд був ясним, живим, без жодної краплі колишнього туману. Вона слабко повернула голову в бік незнайомої дівчини.

- Хто ви?... – тонким, здивованим, але цілком здоровим голосом запитала жінка.

Тесалія задоволено посміхнулася, відчуваючи приємну солодку втому після виконаної роботи. Вона швиденько сховала свої обпечені прокляттям, почервонілі долоні в пишні складки розкішної спідниці, щоб не лякати жінку.

- Доброго ранку, герцогине. З поверненням на цей світ, - лагідно відповіла Тесс і, не поспішаючи, пішла відкривати двері, за якими на неї уже чекало шоковане сімейство Вільт.