28 Розділ

— Не подобається, — підтвердив Руслан. — Воно забиває смак справжнього. Я люблю гірке.

— Гірке... — я гірко всміхнулася, згадуючи екран розбитого телефону. — Як молотий перець? Який кожного разу дратує, не даючи зажити ранам? Який постійно роз'їдає все всередині, варто лише згадати його смак?

Я чекала, що він відвернеться. Що йому стане гидко або незручно від моєї відвертості. Але Руслан лише сильніше стиснув мою долоню у відповідь, змушуючи мене знову подивитися на нього.

— Перець можна виплюнути, Мілевська, — його голос звучав низько і впевнено. — Або запити водою. А те, що роз'їдає... воно працює, тільки поки ти дозволяш йому бути на язиці.

— Він сказав, що прийде в школу, — я здригнулася від однієї думки. — Він сказав, що я його власність. Що ці фото... вони назавжди з ним і він покажить всій школі.

— Він їх тримає лише для шантажу, він ніколи не зможе показати їх нікому. Він боїться тебе більше, ніж ти його. Боїться, що ти станеш вільною.

— Ми ж зараз не про їжу, правда? — запитала я, бо мені потрібно було почути це ще раз.

— Правда, малявочка, — він провів вільною рукою по моїй щоці, там, де ще горів слід від удару Марка. — Я допоможу тобі.

Він на мить затримав руку на моєму обличчі, і я вперше за довгий час відчула, що мені не хочеться відсахнутися. Він подався вперед, і я відчула його подих. 

— Мені все одно, що він там знімав, — тихо промовив він. — Фотографії не міняють того, що я бачу зараз. А я бачу дівчину, яка вміє бити по вухах не гірше за боксера.

Я ввімкнула торшер біля дивана, і м’яке жовте світло розігнало сутінки, роблячи кімнату меншою й інтимнішою. Руслан сидів нерухомо, його силует здавався вилитим із бронзи. Я підійшла ближче, майже впритул, і обережно торкнулася пальцями його підборіддя, піднімаючи його голову, щоб роздивитися розбиту брову.

— Хочеш, розкажу казку? — прошепотіла я. Мій голос звучав сухо, але спокійно. 

— Хочу. Розкажи, — так само тихо відповів він.

Я почала обробляти рану над його оком, зосереджено дивлячись на те, як темніє кров під ватним диском. Він поклав руки мені на талію — обережно, ледь торкаючись, ніби боявся зламати. Відчуття його великих долонь через тонку тканину змусило мурахи пробігти по спині. Він розвернувся підставляючи обличчя під світло, щоб тінь не падала.

— Жила собі дівчинка, — почала я, проводячи пальцем по його вилиці, — і була вона щасливою до того моменту, як помер її тато. Вона залишилася з мамою, і світ раптом став гострим. Її принц, який обіцяв захист, раптом став жорстоким. Він почав сміятися з неї, зраджувати... А в школі все стало ще гірше. Вона була щуром, Блек. Тим, у кого можна було кидати їжу, кого закривали в туалеті, щоб вилити брудну воду на голову.

Він не зводив з мене очей. Його погляд став важким, наповненим такою густою емпатією, що мені стало важко дихати. Я перевела погляд на його губи — вони були стиснуті в тонку лінію.

— Один раз її змусили роздягнутися, — я відчула, як його руки на моїй талії напружилися. — Наробили брудних фото. Вона хотіла розлучитися, але наступного ранку вся школа вже бачила частину тих знімків.

Я торкнулася його плеча, обводячи пальцем край його футболки. — Коли маму підвищили і треба було їхати, принц сказав: якщо поїдеш — я викладу все в інтернет. Дівчинка все одно поїхала. Вона сподівалася на диво. І фото не з'явилися... до сьогодні.

Я закрила аптечку, звук пластику здався занадто гучним. Повільно відклеїла захисну плівку від пластиру й обережно притиснула його біля його брови. 

— Вона почала радіти новому життю, але принц приїхав по її душу. Почав полювання.

— Чому вона не розповіла дорослим? — запитав він, і я відчула вібрацію його голосу у своїх пальцях, що все ще лежали на його щоці. 

— У дорослих свої проблеми, — сумно всміхнулася я. — Мама так важко працює... Дівчина не хотіла грузити її. Мама так раділа, що в неї нарешті з'явилася подруга.

— Але вона могла піти в поліцію, — він перехопив мою руку і притиснув мою долоню до своєї щоки. 

— Батько принца — велика людина. Його люди всюди. Вона думала, що це не має сенсу.

Я повільно опустилася на підлогу, сіла біля його ніг і, спершись ліктями на його коліна, поклала голову. Це було дивне відчуття — знайти опору в тому, кого сама щойно лікувала.

— Дівчина постраждала? — запитав Руслан. Його рука лягла мені на потилицю, пальці почали повільно, заспокійливо перебирати моє волосся. 

— Ні, з нею все добре, — я заплющила очі. — Вона просто впала... і сильно вдарилася.

Блек замовк. Він продовжував гладити мене по голові, і цей рух діяв краще за будь-які ліки. У кімнаті пахло антисептиком і його шкірянкою. 

— Дівчинка не постраждала, — раптом сказав він, нахиляючись так низько, що я відчула його подих на своєму за вухом. — Бо в цій казці з'явився інший персонаж. Не принц.

Я відчула, як він обережно підняв моє обличчя за підборіддя, змушуючи подивитися на нього знизу вгору.

Клацання замка внизу прозвучало як постріл. Я підскочила з підлоги, мало не перекинувши аптечку. Страх, який щойно втихомирився, знову забив у скроні. Мама не повинна бачити мене такою — з розбитою щокою, зарюмсаною, а головне — з Блеком, який виглядає так, ніби щойно вибрався з епіцентру вуличної бійки.

— Сиди тут! Ні... швидко, в мою кімнату! — прошепотіла я, хапаючи Руслана за рукав і тягнучи до сходів. 

— Мілевська, я не звик ховатися в кімнатах дівчат, щей в їхньому домі, — хмикнув він, але, побачивши мій панічний погляд, мовчки піднявся і зник за дверима на другому поверсі.