20

20

Ось вже третій день караван з п'ятдесяти критих саней, рухався звивистими дорогами Тірагуса на схід. І кожен день все більше наближав Актура до його мети. Зараз найближчою метою був Тогбольн, а як називався наступний пункт подорожі, Актур не знав. Старшина каравану прагнув пройти до весняного бездоріжжя, як можна більшу відстань. А бездоріжжя було не за горами, сніг вже неабияк просів, і коням ставало все важче тягнути сани. Зі слів досвідчених візників, весняне бездоріжжя займе не менше тижня. Це тиждень практично бездіяльності. Переставити сани на колеса займало небагато часу, не більше дня. А решту часу доведеться проводити в якомусь безпечному місці, куди не могла дістати вода, що сходить з гір. У старшини був свій план, куди повинен дійти по снігу караван, але, схоже, плани порушувалися, так як коней гнали вперед нещадно, не жаліючи нікого, ні тварин, ні людей. Колатиру, як і іншим охоронцям і візникам, не раз доводилося допомагати витягати важкі сани на гору.

І все ж добратись до призначеного місця не встигли. Сніг перетворився в кашу, і їхати далі стало неможливо. Довелося зупинятися біля невеличкого села, яке не могло вмістити в себе таку кількість зайвого народу. Так що про те, щоб пережити бездоріжжя і водопілля, в більш-менш комфортних умовах, довелося забути.

Старшина каравану довго радився з сільським старостою, де краще розташувати обоз – щоб і місцевим жителям не було проблем, і не потрапити під розлив річки, або зсув. Зрештою, вибрали місце на пологому схилі, біля великого лісового масиву. Начальнику охорони не дуже подобалося це місце, адже дерева підходили до саней (які невдовзі повинні стати возами), занадто близько. І ймовірність нападу, або хоча б крадіжки, ставала дуже великою. Але сільський староста стояв на своєму, і довелося зупинятися на відведеному місці.

Чому староста так не хотів близького сусідства з караваном, Актур зрозумів через три дні. Потягнулися дні неробства, потрібно було чимось себе зайняти, і караванники не могли придумати кращого заняття, як пияцтво. А де збиралася велика кількість добре випивших чоловіків, там обов'язково відбувалися сварки, що часто переходили в бійки. Діставалося від хмільних караванників і сільським жителям – чоловіків били, жінкам робилися сороміцькі пропозиції, і конфлікт ставав все гостріший. Зрештою, старшина заборонив будь-яку випивку в каравані, і постарався вилучити всю випивку з фургонів. Це відповідальне завдання лягло на охоронців, що тут же зробило їх ворогами, по відношенню до простих візників. Ще б пак, позбавити єдиної радості, яка існувала в цій дірі.

Актур ніколи не думав, що буде коли-небудь обшукувати фургони товаришів, з якими йому доведеться подолати неблизький шлях. Але рішення старшини йому теж бачилося єдиним правильним. Півдня пішло на те, щоб перетрусити фургони, вантаж, і особисті речі караванників. Все, що можна було випити, перенесли в фургони старшини і начальника охорони. Після такої «підлості», Колатир відразу втратив дружбу з візником, з яким спав в одному фургоні. Не раді виявилися і Рамусу, якого виганяли в три шиї, ледь він стрибав під навіс. І Актур з ностальгією згадував ті часи, коли він перебував у каравані Потара.

* * *

Нічні караули були єдиним часом, коли Актур, як і інші охоронці, не відчували на собі недружні погляди інших караванників. Погода викликала огиду – сирий вітер з гір проймав до кісток, але Колатир не поспішав повертатися в фургон, щоб не чути постійне бурчання сусіда. Рвані хмари клаптями неслися над долиною, то відкриваючи зірки і місяць-молодик, то надовго ховаючи їх. Вітер шумів у верхівках дерев, і перекривав всі інші звуки. Актур разом з Рамусом, і ще одним охоронцем, обходив вози, розташовані біля самих дерев. І кіт тут був повноцінним напарником, адже бачив і чув він, набагато краще людей. Можна навіть сказати, Колатир покладався на кота, більше, ніж на напарника людину, який ставився до своєї роботи, м'яко кажучи, прохолодно.

Тихе коротке нявкання, відразу стривожило Актур. Він вже не перший рік знав кота, і прекрасно розумів, як той реагував на людину, тварину, або на іншу небезпеку. Зараз, судячи з усього, неподалік знаходився хтось чужий, і цей чужий був людиною, чи кимось дуже схожим на нього.

Актур присів за колесом возу, і потягнув за рукав напарника:

- Сховайся, кіт відчув когось чужого, потрібно перевірити.

- Хто може лазити тут в таку погоду, - відмахнувся напарник. – Здалося коту. А якщо там хтось і є, так, скоріше всього, візничий вийшов до вітру.

- Ось і треба перевірити, - не здавався лакорець.

Рамус ледь помітно повів вухами, і Актур зрозумів, хтось підходить ззаду. Він повільно потягнув меч з піхов, але пізнав начальника охорони, і встромив меч назад.

- Чого галасуєте? – невдоволено запитав начальник.

- Так от, новенькому, точніше, його коту, привиділося, що хтось підбирається до возів, - знехотя доповів напарник Актура.

Начальник уважно подивився на кота, і кивнув Колатиру:

- Підемо, подивимося. А то мені самому, щось тривожно.

Вони обережно йшли вздовж фургонів, і Рамус скрадався поруч. Нарешті, навіть люди почули, незрозумілу метушню. Охоронці повільно, намагаючись не дзвеніти зброєю, витягли мечі, і рушили вперед. Неясні тіні копошилися біля одного з фургонів, і не залишалося жодних сумнівів - його грабують.

Начальник не став довго роздумувати, і, вибігши навперейми, голосно вигукнув:

- А ну всім стояти! Інакше ноги повідрубую!

Посипалися кинуті мішки, і злодії кинулися врозтіч. Але не всі. Пролунав характерне клацання арбалета, і поряд з Актуром в борт фургона встромилася мисливська стріла. Ще одна мимохідь зачепила щоку лакорця, і полетіла в темряву.

- Рубай! – гаркнув старший охоронець, і кинувся на нападника.

Актур витер кров, і, зрозумівши, що рана легка, поспішив слідом за своїм начальником. Неясні тіні виринали поміж дерев, хтось поспішав утекти, а деякі з грабіжників зрозуміли, що охоронців тільки двоє, і вирішили розправитися з ними. Колатир зіткнувся з двома бандитами, і зав'язав з ними запеклу сутичку, втративши з виду старшого охоронця. В супротивники лакорцю дісталися не найдосвідченіші воїни, вони більше заважали один одному, ніж допомагали. Актур навіть потихеньку почав їх тіснити. А тут ще за спиною прокинувся весь караван. Підбігло ще кілька охоронців, з сусідніх фургонів вискакували напіводягнені візничі, і деякі з них, найбільш рішучі, кидалися на допомогу охороні. Грабіжники більше не стали геройствувати, і дружно кинулися в ліс. Переслідувати їх, майже в непроглядній темряві, було справою непростою і небезпечною, тому погоню невдовзі припинили.