17

17

У верхівках дерев завивав вітер, а позаду долинали крики погоні. Людина і кіт з трудом пробивалися крізь замети, але вперто заглиблювалися в ліс. Актур кілька разів робив різкі зиґзаґи, намагаючись збити переслідувачів зі сліду, і відірватися як можна далі. Завірюха зараз грала йому на руку, і він намагався не замислюватися про те, що буде робити в лісі далі. Самотній людині, без притулку, зимовий ліс загрожував погибеллю. Але й розлючені солдати Нічару могли стратити втікача, і можливого шпигуна, без довгих розглядів.

Скільки Колатир петляв по лісу, він вже не знав, але в якийсь момент, зупинившись, зрозумів, що погоні не чути. Можливо переслідувачі просто перестали перегукуватися, можливо, відстали, а може бути, зовсім повернулися на заїжджий двір. Трохи постоявши, прислухаючись, Актур заспокоївся, і побрів далі, вже без всякої поспіху. І ось тепер до нього стало доходити, в яку халепу він щойно потрапив. Шлях до повернення втрачений однозначно, а що чекає попереду... Одним богам відомо. Скоріш за все, холодна смерть. Найбільше, лакорцю зараз було шкода Рамуса. Кіт страждав із-за його помилок. І не можна було сказати, що він сам вибрав свою долю, адже він все-таки тварина, і не може міркувати розумно, а у всьому довіряє людині. З'явилися думки про повернення. Можливо, йому вдасться пояснити солдатам, що ніякий він не шпигун, і не розбійник, а простий мандрівник, який потрапив у жорна обставин. Але, скоріше за все, йому ніхто не повірить, і повісять на розвилці дороги, як науку іншим ворогам.

Колатир тоскно оглянувся на свої сліди, що швидко замітало густим снігом. Мабуть, він уже не зможе знайти зворотну дорогу. Хіба що він ходить колами, і почує житло. Хоча, у нього є Круст, який може вивести в потрібне місце. Це трохи підняло настрій. Настав час зупинитися і озирнутися навколо, адже нескінченно брести по зимовому лісі, в якому вирує хуртовина, було нерозумно. Слід було знайти місце, де можна було дочекатися світанку. А ще бажано, щоб це місце було безпечним, так як чутки про великі зграї вовків, напевно засновані не тільки на домислах.

Він судорожно намагався згадати, що знає про виживання в зимовому лісі. А що може знати людина, що виросла на теплому південному континенті, про спосіб виживання в північному гірському лісі в самий розпал зими?

Абсолютно нічого. Але загострене почуття небезпеки підняло з глибин пам'яті розповіді візників, з каравану Потара, які щедро ділилися своїми життєвими премудрощами, різними історіями і випадками, які сталися з кимось особисто, і десь почуті. Згадалась розповідь візника, який розповідав, як знайомий його знайомого, заблукав у зимовому лісі, і цілий тиждень харчувався знайденими ягодами. А ночував у заметах, копаючи собі глибокі нори. Сніг, нібито, добре охороняє від сильного морозу. Актура брали глибокі сумніви, що холодний сніг, може якось зігріти, але іншого вибору у нього не було, слід було випробувати почутий метод.

- «Круст, де там наша погоня?» - згадав він, що десь поруч має перебувати істота, яка не боїться холоду, і яка повинна знати, що діється в окрузі.

- «Пішли. І вже давно. Ти забрався далеко вглиб лісу. Не думаю, що вони тебе знайдуть».

- «Ти можеш дізнатися, що вони від мене хотіли? Може бути, я даремно від них втік?»

- «Спробую», - пообіцяв дух, і розтанув серед білих сніжинок.

А Колатир став вибирати місце, яке могло підійти для будівництва снігового укриття. Хотілося сховатися під дерево. Але під деревами насипало занадто мало снігу, а під особливо великими крислатими ялинами, снігу майже зовсім не було. І якби не сильний мороз, там цілком можна влаштувати собі ночівлю. Але, зрештою, потрібний замет все ж знайшовся. Навіть краще. Замет виявився засипаним снігом корчем, під корінням якого була зручна виїмка. Правда, до неї попередньо ще потрібно було дістатися. Рити нору виявилося справою непростою, особливо коли тобі в руки постійно сунеться замерзлий кіт переросток. Актур, нарешті, вирив укриття, потім згадав, що бачив під старою ялиною суху хвою, і зробив кілька ходок за підстилкою.

Коли лежбище виявилося готовим, Колатир нагорнув снігу до виходу, залишивши лише невелику віддушину, згорнувся навколо Рамуса, і поринув у неспокійний сон.

* * *

Прокинувся Актур від того, що страшенно змерз. Навіть товстий шар снігу, не рятував від зимової холоднечі. Спробував витягнути ноги, але вони наче приросли до тулуба, і на всі спроби, відгукувалися тільки моторошним болем у попереку. З великими потугами вдалося вирівняти одну ногу, потім другу. Рамус невдоволено заворочався, даючи зрозуміти, що рухи товариша йому не дуже подобаються. Але довелося прокидатися і йому, і влазити зі снігової нори. День вже настав, але з-за щільних хмар, було незрозуміло, наскільки давно.

- «Не хотів тебе будити, - з'явився поруч Круст, - але я з'ясував, що хотіли від тебе солдати».

- Розповідай, - грузнучи в снігу, намагався розім'ятися Колатир.

- «Вони знайшли сліди, що ведуть з Ліпалоса, і рушили в різні боки, шукаючи тих, хто їх залишив. У тому заїжджому дворі, де ти зупинявся в перший раз, на тебе вказали, як на самого підозрілого суб'єкта».

- Я так і думав, - простогнав Актур. – Скільки разів казав собі, не шукай коротких шляхів, а шукай безпечні. Але все одно падаю в ту саму яму. Тепер на дорогу мені повертатися не можна, напевно там всі вже сповіщені про появу шпигуна Ліпалоса. А тут, у лісі, ми з Рамусом замерзнемо. Або помремо з голоду.

- «Може знайти селище, далеко від дороги, до якого не дійшла звістка, про твоїй появі?» - запропонував дух.

- Можливо, це єдиний вихід, - поміркувавши, дійшов висновку Актур. – Тільки потрібно точно знати, що туди не добралися гінці з неприємною для нас звісткою.

- «Я постараюся», - пообіцяв дух, і тут же зник.

- Чудово, - пробурмотів коваль, не встигнувши поставити другу інші важливі питання.

Хотілося б знати, де поблизу можна знайти їжу. Наприклад: засипані снігом ягоди, або безтурботного звірка або птаха. Адже Актур встиг взяти з собою тільки зброю, і невелику дорожню сумку, в якій їжі не було. Хоча знайшлося дещо корисне, у вигляді кресала. Ну що ж, ситуація не така вже безнадійна, день-два протримаються.