10

10

«Нереяна» трохи змінила курс, з тим, щоб увійти в широкий, у кілька десятків метрів, прохід. Рифи наближалися швидко, з такої потужного течії нереально вибратися при будь-якому, навіть сприятливому вітру. Капітан міцніше стиснув штурвал, матроси зосереджено вдивлявся у хвилі. На рифах, побачивши озброєних і готових до відбиття атаки матросів, зрозуміли, що їх присутність не є таємницею, і підняли страшний виття. Виття звучало на межі чутності, і мало не розривало мозок. Матроси намагалися закрити вуха, але це мало допомагало.

Як тільки судно увійшло в канал, на палубу полетіли металеві кішки, явно взяті на загиблих кораблях, і гарпуни, з прив'язаними мотузками.

- Рубати канати! – подав команду боцман, насилу ухилившись від кинутого русалами багра.

Але не всім вдалося уникнути зустрічі зі смертоносним зброєю русалів. Кількох моряків зачепило кішками, і притиснуло гаками до борту. Пролунав страшний, сповнений болю крик. Ще у двох матросів потрапили гарпуни, і потягли їх з палуби. Обрубати канат встигли тільки одному матросу, другого стягнули у воду.

- Стріляти в тих, хто кидає гарпуни! - скомандував капітан. – Але намагайтеся не занадто висовуватися, а то самих потягнуть під воду!

Заклацали арбалети, зробив пару пострілів і Актур. Тепер почулися крики і з боку русалів.

- Ми вам покажемо, з ким ви зв'язалися! Тюлені дворукі! – переможно крикнув Хотіс, вже звично відбивши мечем гарпун.

Але простим метанням гарпунів, кішок та інших гаків, русали не обмежилися. Тими мотузками, які не встигли обрубати з кішок, полізли самі нетерплячі мешканці тутешніх рифів.

- Рубай рибин! – вигукнув боцман, і перший кинувся до непроханих гостей.

Але русали лізли не з порожніми руками. За плечима у них стирчали дротики, і, судячи з перших кидків, користуватися ними вони вміли. Ще кілька матросів впали на палубу, рясно поливаючи її кров'ю.

- Щитами прикриватися! – наказав капітан.

Але такий наказ було легше віддати, ніж виконати – щитів на всіх не вистачало. Якщо холодної зброї було в достатку, так як кілька матросів «Нереяна» втратила ще в Киреї, то щитів набралося не більше десятка. Але все ж, зі щитами розібралися, русалів порубали, і приготувалися до відбиття нової атаки.

Затишшя тривало всього кілька хвилин, протягом яких матроси встигли допомогти пораненим, і трохи розглянути прибульців. Потужний людський торс, з стегон переходив у дельфіновий хвіст. Обличчя безбороді, з непропорційно великими ротами. У вискалених ротах виднілися акулячі зуби. Пальці закінчувалися короткими гострими кігтями. Не встигли скинути тіла русалів в воду, як почалася нова атака.

Знову полетіли гарпуни і кішки, але тепер команда була готова до цього. Від гаків ухилилися, від гарпунів прикрилися щитами. І знову через борти полізли спраглі свіжої плоті русали. Але на цей раз їх було набагато більше, ніж під час першої атаки. Зав'язалася сутичка, в якій перевага була на боці моряків. Їх руки не були зайняті мотузками, і для палуби ноги виявилися набагато більш пристосовані, ніж дельфінові хвости.

В цій сутичці за корабель, взяв участь навіть Рамус. Ледь оскалене обличчя напівриби з'явилося над бортом, як розлючений кіт пройшовся по ньому своїми кігтями. Від несподіванки русал випустив канат, і полетів назад у воду. Кіт браво задер хвіст, всім своїм виглядом показуючи, що величина рибини не має для нього значення - вся вона є здобиччю. І дивна річ, русали, які безстрашно кидалися на мечі, уникали зустрічі з цим плямистим, кігтистим чудовиськом, відчуваючи перед ним незрозумілий страх.

Актур більше не стріляв, берег стріли. Він рубав, і відбивав атаки. Особливо потрібно було берегти ноги, так як напіврибини цілилися саме по них. Ледь коваль заспокоїв великого русала з довгим сивіючим волоссям, як відчув сильний удар риб'ячого хвоста по ногах. Він не зміг втриматися і звалився на палубу. Швидко перебираючи руками, до нього кинувся молодий русал, вже передчуваючи перемогу, і відчуваючи на губах солодке людське м'ясо. Але шиплячим чудовиськом, на нього накинувся Рамус. Русал безладно відбивався, отримуючи глибокі подряпини від пазурів дикого кота. Колатир не став чекати, коли супротивник Рамуса здогадається пустити в хід і свої пазурі, а то й зуби. Він підхопився, і вдарив русала важким черевиком по голові, і замахнувся мечем, готуючись покінчити з ворогом.

- Не добивай! – крикнув Жерсан. – Візьми живцем!

Ковалю ніколи було думати, навіщо капітану живий русал, він просто виконував наказ. Ще один удар черевиком, і ворог обм'як.

- Не добивати тих, хто на палубі, - віддав капітан спільний наказ своїм підопічним.

- Навіщо вони тобі, Жерсан? - втримавшись від удару, запитав Хотіс.

- Одного залиште живим, а іншим відрубайте хвости, і скиньте у воду. Це буде для них страшніше смерті.

- Гарна помста, - зрадів боцман, цілячись вже не в голову, а по хвосту найближчого супротивника.

За пару хвилин, тим русалам, що залишилися живими, відрубали хвости, і покидали у воду. Крики відчаю оголосили навколишні скелі.

- Тричі подумаєте, перш ніж до нас потикатися, - зловтішався Хотіс.

Бій закінчився перемогою моряків. І хоча багато з них отримали важкі поранення, потягти в воду русалам не вдалося нікого.

- Полоненого до мене! – розпорядився Жерсан.

Напівсвідомого полоненого підтягнули до капітана, і кількома ляпасами призвели до тями.

- Розумієш спільну мову? – запитав капітан.

Але русал мовчав, і лише ненавидячи дивився на оточуючих його матросів.

- Прохід в рифах покажеш? – поступило ще одне питання. На який так само не надійшло відповіді.

- Марно, - махнув рукою боцман. – Ці рибини не вміють розмовляти.

- Я не рибина! – насилу вимовляючи слова, виплюнув полонений. – Я член клану баракуд, і ви скоро підете нам на корм.

- Ну тобі вже точно не підемо, - пообіцяв Жерсан. – Якщо не хочеш щоб тобі відрубали хвіст, показуй прохід.