Розділ 16

Стоун упевнено ступив через поріг. Зорі тупцював за могутньою спиною інквізитора і розчулено притискав свої худі рученята до грудей. Того й гляди розридається. Я ще вальяжніше розвалилася на підвіконні, закинувши ногу на ногу, для вірності прикриваючи огляд за вікном. Стоун похитав головою і, підійшовши до мене впритул, поклав поруч зі мною взуттєву коробку. До цього інквізитор тримав руки за спиною, тож його ношу розгледіла я не відразу.

— Бомба? Отрута? Мотузка з милом? — уточнила я, кинувши побіжний погляд на підношення.

Зорі, який ще маячив на порозі, тяжко зітхнув і пішов геть, прикривши двері. Отже, мене нахабно кинули. Базіка, дезертир та інтриган. От ішла б я собі за кабачками, і нікому було б мене діставати. Стоун же, зовсім знахабнівши, зрушив мене з центру підвіконня вбік і сів поруч.

— Ваші туфлі вирушили в навколосвітню подорож зливостоком, — заявив інквізитор і сунув коробку мені в руки.

Отже, подачка.

— Намагаєтеся заткнути совість подачкою?

— Намагаюся пробудити вашу подарунком, — огризнулися мені.

Я все ж побажала глянути, з чим таким з'явилися до мене підлабузнюватися і принижуватися (я сподіваюся, мене удостоять цього видовища). Значний презент. І точна копія тих самих туфель, які я загубила біля інквізиції. Хоча ні, саме моє взуття було дешевою копією. А зараз я тримала справжню, до огиди дорогу і до гикавки красиву пару жіночих туфель. Таких у мене ніколи не було, і хоч як би я хотіла надіти цю коробку Стоуну на голову, сил на це так і не знайшла. Навіть повернути подарунок сил не було. А ще було приємно... Так, зовсім трошки. Тож я поспішила відігнати це дивне, слиняве почуття вдячності. Ще чого. Не дочекається від мене захопленого вереску.

— Якось дрібнувато для підкупу, не знаходите? — зневажливо заявила я, відкладаючи коробку вбік.

Стоун скрушно зітхнув і струснув головою, немов борючись із нападом сміху. Світлий чубчик впав на лоб, ховаючи від мене злегка сяючі очі інквізитора. Тільки шрам чорнів на смаглявій шкірі.

— Не можете не огризатися? — втомлено вимовив чоловік. — Не набридло?

— Ні. Освіжає і бадьорить, — плескаючи віями, заявила я. — А огризатися ВАМ так і взагалі окреме задоволення.

— Вважатиму за честь, — розвертаючись до мене, вимовив Стоун.

Від такого повороту я злегка розгубилася, намагаючись знайти у своєму великому арсеналі відповідну уїдливу ремарку. І не знаходила. Повисла незручна пауза. Мене несподівано збентежив його прямий погляд і те, що ми ось так запросто сидимо поруч. А ще, за всього бажання, у мене не виходило злитися на Стоуна. Він невловимим і незрозумілим для мене чином умів гасити мої напади люті. Це теж дратувало, але менше, ніж зазвичай. Може, виною тому туфлі?

— Вікторіє, я вже не раз заявляв це і знову повторюся. Я не хочу з вами воювати, і я вам не ворог, — так само дивлячись мені в очі, сказав чоловік. — І мене вивертає від того становища, у якому опинилися примарні маги і... ви.

Якось дивно він на мене дивився, немов хотів сказати ще щось, але в останній момент передумав. А в пам'яті чомусь спливли слова Зорі: "Але ви ж на них дивитеся так само. Для вас вони теж усі вороги. То чим ви кращі за них?" Я мерзлякувато поїжилася і зіскочила з підвіконня, немов близькість Стоуна мене лякала. Але це ж не так! Мені плювати на цю інквізиторську особину.

Він мені не друг і не захисник. Він мій ворог, і якщо я почну дивитися на нього інакше, то втрачу те єдине, що в мене не забрали, — гордість. Хоч би як він старався, усі його вчинки — спроба втихомирити мене, зробити ручною і слухняною. Це все гра, і більше нічого. Несподівано ця думка завдала болю. Легкого, ледь вловимого, немов хтось вколов шпилькою в область серця. Тільки ось цей укол зачепив застарілий і болючий шрам... і це протверезило.

— Давайте ви перестанете зображати друга, — роздратовано заявила я. — Один раз це навіть мило, але двічі виконаний спектакль стомлює. Не принижуйте себе і мене невмілим удаванням. З вас теж актор поганий.

І завмерла, дивлячись в очі чоловікові, який так само сидів у віконному отворі. Стоун плавно зісковзнув зі свого насіста і зробив крок до мене. І ще один. Я інтуїтивно позадкувала, боячись тієї зміни, що сталася з інквізитором. Завжди різкі, його рухи пом'якшилися, ставши тягучими, немов у дикого звіра. У них не було загрози, але сам факт такої зміни натури лякав.

Але ця зміна і заворожувала, немов я поглянула на знайомого чоловіка із зовсім іншого боку. А Стоун наблизився до мене майже впритул, змусивши втиснутися в стіну за спиною. Цей маневр я навіть не помітила, борючись зі здивуванням і цікавістю.

Чоловік стояв зовсім близько, настільки, що я могла легко відчути тепло його тіла і ледь вловимий запах парфумів.

— Вам так необхідний ворог, міс, вам це додає сил? — шепнув Стоун, схиляючись до мене.

У його голосі чулося легке бурчання, немов дикий звір гарчав десь у далекому підвалі. Гаряче дихання обпекло щоку, а бурштинові очі опинилися так близько, що я могла розгледіти в них своє відображення. Зіниці чоловіка знову витягнулися в тонкі нитки, видаючи втрату контролю.

— Я не просила собі такої долі, — чомусь пошепки відгукнулася я, дивлячись в очі Стоуну, — я просила тільки нормального життя.

У горлі чомусь пересохло, і язик насилу крутився в роті, виштовхуючи скупі фрази. І серце чомусь перейшло з м'якої рисі на галоп. Стоун на мою заяву відреагував усмішкою. Розуміючою і сумною.

— Законне бажання, — зітхнув він.

Я кивнула і заплющила очі. Стало легше, коли я не вдивлялася в очі свого співрозмовника. Він не думав відсторонюватися, продовжуючи стояти впритул до мене.

— Тільки не я забрав у вас ваше життя, — з гіркотою вимовив чоловік, — не я позбавив вас прав і свободи. На жаль, але якби я не зняв із вас печатку, то це зробив би інший дізнавач. Вас обрали із сотень претендентів. Я б хотів щось виправити, але поки що не знаю як.