Розділ 12

До сніданку ще була купа часу, і я без сорому і мук совісті вирішила усамітнитися там, де мене ніхто не знайде і не завадить цькувати організм нікотином. Місце для єднання з «пороком» я вибирала ретельно, щоб мене не тільки не було видно, але навіть унюхати було неможливо. Адже якщо Зорі мене застукає за цим заняттям на голодний шлунок, то терпіти мені нудну лекцію про виразку шлунка щонайменше кілька годин. Самотність знайшлася в пухнастих чагарниках жасмину, біля штучного струмка. Струмок дзюрчав, пускаючи сонячні зайчики в синє небо, пташки співали, я диміла, сидячи на камені. РАЙ. І тут:

- Доброго ранку, міс Лемон.

Мій рай звалився, розлетівся вщент від виду самовдоволеної пики Маної. Сьогодні ельф був чарівний до непристойності. Так, саме таких чоловіків прийнято малювати на афішах кінотеатрів. Саме від таких типажів мліють старі домогосподарки і тремтять прищаві школярки. Але я відчувала лише втому. Може, тому, що до старості мені було ще далеко, а період прищів залишився в далекому минулому? Не знаю, але мене Маної дратував. Я досить пожила у світі, щоб знати, які потворності душі часом приховує зовнішня привабливість. Від Маної разило гниллю. Не в сенсі, що він спав на тюках із гнилою картоплею. А в сенсі душевного бруду, неохайності, двуличності.

— А ось і ви, містере Маної, — втомлено посміхнулася я, затягуючись димом. - Яким вітром?

Мені чарівно посміхнулися. Так, через такі посмішки ріжуть вени, ридаючи у ванній під сумний джаз. Або йдуть на міст топитися від усвідомлення своєї нікчемності. Недоречно у пам'яті спливли картинки з минулого. Вогкий вечір, дощ… Я навіть струснула головою, відганяючи нав'язливе видіння.

— Мене викликало начальство, — охоче пояснив ельф, сідаючи на сусідній камінь. — Хотів щось обговорити. Ви не раді бачити мене, міс?

Ох, знав би він, наскільки я не рада бачити всіх їх разом узятих. І де воліла б бачити всю інквізицію і в якому вигляді. У відповідь я лише посміхнулася. Це завжди рятує, коли хочеться сказати гидоту.

— Ви сьогодні просто чарівні, міс, — розквітаючи посмішкою у відповідь, пожвавився Маної.

Ну, якщо я не маю можливості втекти від цього прилипали, зроблю так, щоб він втік від мене сам. Бачить небо, він першим почав.

- Тільки сьогодні? - Кокетливо запитала я. - Я намагаюся бути чарівною завжди!

Маної посміхнувся, розтягуючи чітко окреслені губи на кшталт оскалу. Угу, і не сподівайся, що я з тобою фліртую.

— Ваша дотепність просто позбавляє слів.

Якби вона позбавляла мене ще й небажаної компанії.

- Як вам будинок містера Стоуна? — Маної судомно шукав привід для бесіди.

І не знаходив. Я тільки посміхалася і знизувала плечима, іноді затягуючись димом з сигарети, що догорала. Світська бесіда тріщала по швах, а я все гадала, на біса я потрібна цьому напомаженому хлющу. У тому, що Маної щось від мене потрібно, я не сумнівалася жодної секунди. Ні, я захоплювалася в юності романами про кохання з першого погляду, але з тих часів вибігло стільки води, що змило геть усі ілюзії щодо чоловіків.

- Вас хтось образив? — з сумом уточнив ельф. — Вам неприємне моє товариство, чарівна міс?

Ні, ну якщо він так наполягає, то до чого нудити співрозмовника. Я завжди за прямоту та щирість у спілкуванні.

 - Що вам від мене потрібно? - муркотнула я.

Маної моргнув і розгублено глянув на мене.

 - Про що ви?

Я послала чоловікові ще одну зі своїх чарівних знущальних усмішок.

— Про те, що я скоріше повірю в те, що ви ревнуєте Стоуна до мене, — подавшись до ельфа, шепнула я — ніж те, що ви запалилися пристрастю до моєї персони.

У погляді Маної стало читатися відверте захоплення.

- Ви сильно недооцінюєте себе, міс, - змінюючи тон, промовив ельф.

Більше не було грайливих ноток у його баритоні. Не було важких поглядів і дешевих утисків провінційного жиголо. Зі мною цей фокус не пройшов, хоча, судячи з натиску, раніше працював безвідмовно. Що ж, коли маски скинуті, можна й поговорити.

 - Так? А ви, я так розумію, гідно оцінили, — єхидно уточнила я, випускаючи з рота колечко диму.

— Ви рідкісний екземпляр, — задумливо простягнув Маної, спостерігаючи за мною. - Знахідка. Вам відоме реальне становище примарних магів?

 — Судячи з того, що інквізиція вчепилася в мене мертвою хваткою, вибирати вам не було з кого, — блиснула я наявністю інтелекту.

— Ви не тільки гарні, а й розумні.

— І ви маєте якісь плани на мене. І на місце Стоуна?

Смоляна брова співрозмовника піднялася. Незабаром її приклад наслідувала й інша. Маної був уражений ходом моїх думок. Уражений і збентежений. Втім, відмовлятися він не став.

— Спочатку цю справу віддали під мою юрисдикцію. Я керую магічною лабораторією при офісі інквізиції. Але потім Стоун ... Я досвідченіший за нього! Мої знання і ваші здібності… Я б досяг більшого, віддай мені керівництво відділом…

— А з чого ви взяли, що я маю справу до ваших підкилимних ігор? — грубо обірвала я гнівну тираду.

— Я думаю, що співпраця буде корисна нам обом, — завершив свою думку ельф.

- І що я повинна робити?

- Нічого. Зовсім нічого. Маленький саботаж і керівництво забере цю справу у Стоуна. А ми…

— Станемо винними у чиїйсь смерті, — у моєму тоні було стільки жовчі, що її можна було відчути на смак.

Маної поперхнувся. На його гарному обличчі відбилася щира розгубленість. Він навіть не подумав про це. Настільки був захоплений своєю кар'єрою, що геть не взяв до уваги одну незначну деталь — чужі життя.

— Не думаю, що хтось постраждає. Я намагатимусь діяти швидко. Ви нічим не ризикуєте і лише виграєте. Коли справу передадуть мені, то...

— У всіх цих іграх я лише пішак, — я розвела руками, демонструючи небажання продовжувати розмову. — І хто б не виграв партію, я завжди буду у програші. Я в рабстві, сер.

- Вас влаштовує працювати зі Стоуном? - мигдалеподібні очі ельфа примружилися, хижо блиснувши в променях сонця. — Я впевнений, я зможу запропонувати вам більше привілеїв. Комфорт, статок.