Розділ 5

— Хочете сказати, цей клоповник кращий? - З викликом уточнила я у Стоуна, коли мені запропонували вийти з машини.

Весь час, поки мене везли на нову квартиру, я мовчала. Стоун теж мовчав, роздивляючись нічне місто за вікном авто. Джаспер тулився на сидінні водія, косячи оком на мої голі коліна в дзеркало заднього виду. Так, їхала я, в чому забрали. Боса і в розшитому золотими квітами алому халаті. Зогр у компанії валізи сидів поруч, змушуючи того ж Джаспера коситися і на гобліна. Ну так, хто повірить, що ось це зубасте щось відрізняється безмежним миролюбством і любить читати книги і влаштовувати чаювання? Бідолашний хлопчик, заробить собі таку форму астигматизму, що ні магія, ні наука не впораються.

— Цей клоповник перевірений нашою службою і визнаний безпечним, — без тіні роздратування озвався інквізитор, ширше відчиняючи двері авто. - Вам допомогти?

Холодний тон і пильний погляд обіцяли мені новий виток ганьби та специфічних тілесних покарань, якщо я почну пручатися. Не те, щоб я боялася Стоуна… але мені вистачило. Я гордо підняла підборіддя і вийшла з машини, ігноруючи простягнуту руку. Мостова була теплою і шорсткою, так що йти нею було навіть приємно. А ось під'їзд не викликав бажання влаштовувати босоногі прогулянки. Ух, з однієї діри та в іншу. З одної глушини до іншої. Моє нове житло вирізнялося такою ж занедбаністтю, як і попереднє.

— І на що лише йдуть податки громадян? — прошипіла я, намагаючись поставити ноги на сходи.

— Тутешні мешканці їх не платять, — почувся голос Стоуна над головою.

Потім мені простягли капці. Мої, з волохатими помпонами. Я обернулася, помітивши за спиною ще й Зорі, що закривав чемодан. Ех, чудовисько моє дбайливе. Хто б знав, яких об'ємів серце заховано в цих впалих грудях! Та тільки варто Зогру посміхнутися, як оточення втрачає бажання пізнавати його внутрішній світ. Їм вистачає зовнішності.

Сходами ми теж рушили мовчки. Квартира виявилася не такою мерзенною, як дорога до неї. Але все довкола виглядало казенним. Стіл, стілець, ліжко. У таких місцях добре зводити рахунки із життям. Атмосфера — те, що потрібно. Я зітхнувши обвела приміщення поглядом, натрапивши на зайвий елемент інтер'єру.

На жаль, концентрація інквізиторів на квадратний сантиметр збільшувалася. У кріслі біля вікна сидів ще один. Ельф. Ні, що цього занесло в інквізицію? Сидів би у своєму лісі, фіалки вирощував би. Моя поява викликала у нового персонажа мрійливу усмішку. Мій зовнішній вигляд запалив дивний вогник у бездонних блакитних очах. У мене цей індивід викликав лише втому. Я вкрай негативно ставлюся до вродливих чоловіків. У мене вони викликають підозри і дуже часто ці підозри виправдовуються. Так, мій життєвий досвід підказував, що перше враження про співрозмовника завжди правильне. Інше питання, як я цей досвід наживала. Ціною власних нервів та самооцінки. Але я про це не хочу згадувати.

— А ось і дивовижна міс Лемон, — підводячись із крісла заспівав… ельф.

Потім плавною ходою хижака поплентався до мене. Ба! Яка постава, який погляд! Та від одного цього прищуру дівочі серця кришаться на дрібні уламки. Таким поглядом плавлять лід та розпалюють полум'я. Але такі погляди, такі жести і такі манери — це те, що бісить мене більше, ніж відверте хамство. Мене дратують чоловіки, впевнені у своїй красі і в тому, що будь-яка жінка тут же звалиться до його ніг. Он вже й на мене враження справити намагається. Ха! Зараз враження справлятиму я.

- Ви навіть не уявляєте, як я можу здивувати, - зображуючи кніксен, повідомила я.

 - Це Вельд Маної, - зітхнув Стоун, - фахівець в галузі артефактів.

Маної розтяг губи в посмішці і обережно взяв мене за руку. Чесно, грубість і холодність Стоуна викликали в мене менше відторгнення, ніж манірність нового знайомого. Хоча будь-яка інша дама на моєму місці давно вже попливла б від такого обходження. Ну, я, як відомо, дівчина нестандартна.

- Дуже радий знайомству, - підносячи мою руку до губ сказав... ельф.

Сподіваюся, я здохну при першій мандрівці у сон та мої муки на цьому закінчаться. Або мене зжере та тварюка, що вирує у світі снів. Я вже жадаю зустрічі з нею.

- Закінчуй, Вельде, ти на роботі, - грубо гаркнув Стоун, видираючи мою долоню з чіпких пальців Маної. — Ми маємо прорву роботи. Ти приніс все, що потрібно?

- Ображаєте, сер, - Маної неохоче відійшов від мене, відкидаючи з обличчя смоляні пасма волосся.

Далі «новосілля» відбувалося без моєї участі. Зорі почав розпаковувати свою валізу, Маної дістав саквояж і вивантажив з нього купу якихось амулетів. Стоун посадив мене в крісло і поклав на стіл чергову бюрократичну писульку. Джаспер знову злився з краєвидом.

— Отже, міс, — почав мовити Стоун, — вашим першим завданням буде намацати слід того, кого ми шукаємо.

Я кивнула, підписуючись під угодою, що я «нікому», «і нічого», «цілком і ніколи».

- І як мені його шукати? - отрути в мені було достатньо, і я хотіла вилити її на ближнього. — За запахом, звуком? Слідами? Може, він має плоскостопість?

Маної поперхнувся і почав активніше колупатися у своїй «біжутерії». Зорі бридко хихикнув. Джаспер ... можливо помер, мені його видно не було. І тільки Стоун був вірний собі, ігноруючи всі мої шпильки. Не людина – скеля. Непробивний абсолютно. Нічого, я знайду в його броні тріщину.

— Нам треба зрозуміти, хто він і де його шукати у реальному світі, — продовжили мій інструктаж. — Він сьогодні вийде на полювання. Максимум завтра вночі.

— Режим — річ свята, — погодилася я.

 - Саме так. Ви повинні намацати його слід. А далі ми шукатимемо його сліди в реальності.

- Ми?

— Я буду з вами поруч, — Стоун так усміхнувся, наче обіцяв відкрутити мені голову. — Не можу я залишити такого цінного кадра без нсупроводу.

Я відповіла на слова Стоуна чарівною усмішкою, огризнувшись:

— Ви хотіли сказати без нагляду.

— Приємно, коли мене розуміють із півслова. Я ж казав, що ми спрацюємось.