Розділ двадцять четвертий

Розділ двадцять четвертий. Прощання довжиною в життя. 

Готель був бездоганний. 
Приватність гостей і їхній комфорт тут коштували дорого, і ціна виправдовувала кожну витрачену копійку. Високі стелі прикрашали розкішні візерунки у рожево- золотистих відтінках. У стінах були приховані світильники, що відливали м’яким, теплим сяйвом, створюючи атмосферу тиші та безпеки. 
Тесс відчула, як щось затремтіло всередині. Це місце було казковим. 
Кошик із фруктами та десертами стояв на столику з мармуровою стільницею, а поруч – кришталевий графин із водою. 
Її очі запалали захватом. Вона навіть не намагалася приховати цього. Коли Тесс обернулася до дзеркала у формі зірки, що висіло над каміном, то мимовільно усміхнулася. Її обличчя горіло, метелики зірвалися з котушок.  
Вона хотіла виглядати ідеально у першу ніч... У перший раз... З ним... 
Але він... Він мовчав. Стояв біля вікна, засунувши руки в кишені. В його силуеті була напруга. Його плечі ніби стиснулися, а груди ледь помітно здіймалися.  
Елліас спостерігав. Його погляд був важким, темним, небезпечним. Він стежив за кожним її порухом, кожним виразом її обличчя. Його очі поглинали її наївність, її захват, її відкритість. 
Вона відрізнялася від тих, кого йому доводилось бачити, з ким доводилось знімати фізичну напругу. Вона була іншою. Вона не мала бути тут. Не в цьому світі. Не з ним. Який, чорт забирай, він мудак. Невже він справді дозволить собі забрати це у неї? Залишити відбиток на її тілі. А потім... Піти? 
Тесс нічого не розуміла. Вона усміхалася йому, ніби ця ніч буде просто красивим спогадом. А він знав, що не забуде. Не зможе. Він стиснув кулаки в кишенях. Його хребет напружився, коли вона заговорила: 
– Можна я приму душ? – її голос тремтів, але не від страху. Від очікування, від збудження. 
Елліас змусив себе усміхнутися. 
– Тобі не потрібно питати дозволу. Нам не треба поспішати. 
Вона видихнула, хоча її губи все ще тремтіли. 
– Дякую.  
– Я приєднаюсь до тебе за кілька хвилин. 
Її обличчя запалало. Тесс навіть не розуміла, як це змінило вираз її очей. Він це побачив, і цього було достатньо, щоб змусити себе відвести погляд. 
Елліас опустив очі в телефон і набрав номер. Якби він подивився на неї ще хоч секунду... Він би не втримався.  
– Ел? – в слухавці почувся хрипкий голос Едгара. – Що сталося? 
– Подзвони їй і скажи, що вранці буде збір старійшин. – Елліас говорив тихо та майже автоматично, без вагання, без сумнівів. – Мені набридло показувати їм себе з хорошої сторони. У деяких питаннях діють лише старі методи. – Елліас дивився в одну точку не мигаючим поглядом. 
Тиша. 
А потім знову голос Едгара: 
– Ел, – Шрам знав, що означають слова його друга. Він знав його наміри. – Це через Тесс? Ти ж знаєш, що я вже в курсі. 
Елліас заплющив очі. Він не хотів вимовляти її ім’я. Не зараз. Не тоді, коли він вже прийняв рішення. Така чортова іронія. Всі все знають, тільки Тесс не знала, що він кохає її. Але це вже не мало значення. 
– Знаю, тому хочу все прояснити раз і назавжди. – Він провів рукою по шиї, спробувавши збити хвилю напруги. – Доглядай за нею. 
Едгар мовчав одну мить, а потім важко зітхнув: 
– Ти справді збираєшся це зробити. 
Елліас не відповів. 
– І більше не повернешся. – Шрам не запитував, а озвучував думки Елліаса, від чого його пальці стиснули телефон сильніше. 
Елліас не збирався повертатися. Він не мав на це права. Тесс була слабкою ланкою у його броні. Він більше не може продовжувати ці дитячі безглузді ігри, попри своє бажання та захопленість. Він більше не здатен ризикувати її життям.  

Душова кабіна була величезною, мов окремий світ, відгороджений від реальності. 
Гарячий пар здіймався вгору, заповнюючи простір між мармуровими стінами, немов туман. Вода стікала гладкими плитами, відбиваючи м’яке світло прихованих ламп. 
Тесс стояла нерухомо. Краплі води текли по її тілу, змиваючи напругу, але не зупиняючи гарячковий жар, що пульсував у кожному м’язі. Її пальці тремтіли, але не від холоду, від новизни. Від того, що мало статися. 
Вона здригнулася, коли відчинилися двері. Її подих збився. Через запітніле скло вона побачила силует. Широкі плечі. Впевнений крок.  
Елліас увійшов повільно, не поспішаючи, неначе давав їй час звикнути до цієї миті. 
Він зупинився біля неї. Її серце затупотіло сильніше. Пар огортав їх, стираючи межі. 
Він наблизився, торкнувся її. Ледь помітний дотик. Його пальці провели по її щоках, відкидаючи вологі пасма волосся назад. Її шкіра горіла, хоча вода була прохолодною. 
Елліас схилив голову, вивчаючи її погляд. В очах Тесс світилися сотні питань, але вона не сумнівалася. Коли він нахилився ближче, її губи здригнулися. Його подих змішався з її.  
Запаморочення і слабкість зрадницькими хвилями накривали її з ніг до голови, не даючи можливості тверезо оцінити себе. Вона відчувала щось дивне та нове, щось нереальне і таке незнайоме їй.  
– Ти впевнена, що хочеш цього? – голос Елліаса був глибоким, низьким, небезпечним. 
Якби вона сказала «ні», він би зупинився. Якби вона відвернулася – відступив би. Але вона не зробила ні того, ні іншого. Вона зустріла його погляд, і усміхнулася.  
– Так. – ледь чутно відповіла. 
Цієї відповіді було достатньо. Його губи торкнулися її. М’яко. Повільно. Ніби це була єдина річ, яка мала значення. І вона справді була такою. 
Його руки ковзнули вниз по мокрій шкірі, малюючи невидимі лінії вздовж її спини. 
Тесс розгублено стивнула його плечі. Її тіло не знало, як реагувати. Її думки зникли. 
Він навчав її. Не поспішав. Дарував їй час звикнути до відчуттів, які він викликав, коли його губи вивчали її шию. Його пальці прокладали шлях уздовж її тіла, змушуючи Тесс забути, як дихати. 
Він хотів, щоб вона запам’ятала цей момент так само, як він. Бо після цієї ночі... Він більше ніколи не зможе її торкнутися. Але зараз... зараз вона була його, і він був її. 

Світло повільно пробивалося крізь штори, розчиняючи ніч. 
Елліас стояв біля ліжка, спостерігаючи за її сном. Він запам’ятовував її, кожен вигин тіла під шовковими простирадлами, кожен подих, що зривався з її губ. Він повинен був піти, але не міг. 
Його рука завмерла у повітрі, коли він хотів ще раз відчути її шкіру. Але не міг собі цього дозволити. Вона не для нього. Він не для неї. Занадто багато ворогів. Занадто багато крові на його руках. 
Елліас схилився і торкнувся губами її скроні. Затримався на секунду, майже видихнув «прощай», але Тесс поворухнулася. 
Вона не прокинулася. І це було знаком для нього. Елліас розправив плечі, зробив крок назад. Ще один. І вийшов з кімнати, не озираючись. 
Внизу його вже чекав кортеж з п'яти машин. Охоронці стояли мовчки, ніби розуміли, що цей день змінить усе.  
Шрам сидів у машині, гортаючи товсту папку. Коли Елліас сів поруч, він на мить затримав погляд на ньому.  
– Що робити з квартирою? 
– Позбудься, – холодно відповів Елліас, відганяючи думки про сусідку. 
– Ти впевнений, що не захочеш повернутися? – Шрам підняв погляд на свого друга і напружився. 
Елліас не відповів одразу. Його щелепи зціпилися. Він знав, що якщо квартира залишиться, то залишиться і привід повернутися. А це не варіант.  
– Впевнений. 
– Ел, – Едгар примружив свої очі. – Ти впевнений, що не пожалкуєш про це? 
– Не зараз. – Проковтуючи відчай і власну безпорадність, Елліас все ще не міг подивитися у відповідь на свого друга, який знав його краще за інших. – Викресли мене з її життя! 
– Добре. 
– Добре, – зітхнув Елліас, відрізаючи минуле. – Рушайте.  
Водій натиснув на газ. Машина зрушила з місця, і світ, у якому була Тесс, залишився позаду. 

Важкі кроки луною віддавалися в широкому коридорі. Попереду – зал засідань. Позаду – два десятки охоронців. Реальність тіньового світу знову міцно стиснула свої пазурі на шиї Елліаса, нагадуючи, що в цьому світі немає місця для слабкості. Він більше не був чоловіком, що годину тому стояв біля ліжка Тесс. Його хода була безжальною, погляд холодним. 
Шрам ішов на крок позаду, разом із кількома наближеними. Вони вміли вгадувати його бажання ще до того, як він їх озвучував. 
Зал завмер, коли він увійшов. 
Десять старійшин сиділи своїх білосніжних кріслах. Важкий тютюновий дим ліниво здіймався до стелі, огортаючи кімнату сірою імлою. Хтось говорив про відбілювання грошей, хтось просто курив, а хтось мовчки відсиджувався, не бажаючи встрявати у справи, що не обіцяють нічого хорошого. Вони знали, що цей день стане показовим. 
Кожен із них свідомо надягнув корону на голову Елліаса, бо знав, що тільки така людина зможе втримати цей світ у залізному кулаці. Але тепер вони мали переконатися, що він їхньої довіри. 
Охоронці стояли за спинами своїх босів, пильно стежачи за кожним, хто щойно увійшов. І серед них, у самому центрі, сидів Метью. Він займав місце свого батька, нахабно розкинувшись у кріслі. На його губах блукала усмішка самовдоволеного шакала.  
Елліас впевнено пройшов уперед і повільно сів на останнє вільне місце за видовженим столом. 
Повітря стискалося під вагою напруги. Тиша ставала густою, майже відчутною на смак. Усі чекали, чим закінчиться це зіткнення хижака і падальника. 
– Він намагався завдати шкоди людині, за яку я несу відповідальність. – Рівним голосом озвучив Елліас. 
Метью хмикнув, розтягнувши губи в посмішці, демонструючи свої огидні золоті зуби. 
– Та хто міг знати, що вона твоя людина? – він спробував зіграти на публіку, але було видно, що йому неспокійно. 
– Ти знав. 
Метью замовк на секунду. Його пальці ледь помітно стиснулися на підлокітнику. Він зрозумів, що відійшов надто далеко, але відступати не збирався. Навпаки. Його очі спалахнули азартом, коли він відкунувся на спинку крісла і зухвало заявив: 
– Вона і є твоя «Ахіллесова п'ята»! – його слова розсікли тишу, мов лезо. 
У кімнаті стало ще тихіше. Навіть ті, хто досі недбало слухав розмову, тепер сповна відчули небезпеку моменту. 
Один із старійшин повільно випустив дим, ховаючи за ним свою реакцію. Охоронці напряглись. 
Шрам не зрушив зі свого місця, лише м’язи на його шиї напружилися, як у звіра, що відчуває наближення бурі. 
Елліас не заперечував. Його очі залишалися порожніми, спина – непорушною. 
Тиша затягнулась. 
Коли Метью ледь помітно повів бровою, явно збираючищт щось додати, насолоджуючись перемогою... 
– Ти правий!  
Слова зависли в повітрі, як удар гонга. Оюличчя Метью застигло, зіниці ледь помітно розширилися. Він зрозумів, що сталося, але запізно. 
Рух Елліаса був швидким, точним, неминучим. Пістолет опинився в його руці ще до того, як хтось встиг би зреагувати. 
Постріл пролунав глухо, але різко. 
Бах! 
Голова Метью відкинулася назад. Стіл і крісло залила кров. Його тіло глухим ударом каменю впало на мармурову підлогу. Смерть настала миттєво. Жодних зайвих слів, жодних криків. Просто точний постріл і тиша. 
Охоронці витягли зброю, але жоден не зробив жодного руху. Старійшини мовчали. Ніхто не висловив засудження чи схвалення. Вони знали, що це було неминуче. 
За мить один із сивих чоловіків повільно загасив сигару і, піднявши очі на Елліаса, промовив: 
– Закон є закон. 
Він не питав, а констатував факт. Корона завжди стоїть на крові. Ніхто не насмілився заперечити. 
Елліас повільно підвівся. Неспішно повернув пістолет Шраму. Його очі залишалися холодними. Він кинув останній погляд на закривавлене тіло, що ще хвилину тому вважало себе загрозою його владі, а тепер було спогадом, і звернувся до присутніх: 
– Ви самі просили мене взяти над вами верховенство. – Жоден мускул на його обличчі не здригнувся. Старійшини мовчки кивали головами. Їхні обличчя залишалися незворушними, а в очах читалося більше, ніж вони могли дозволити собі сказати вголос. – Я прийняв ваше запрошення. Я прийняв корону. Тепер поясніть мені: який сенс у цьому верховенстві, якщо хтось із вас дозволяє собі шукати в мені слабину і намагатися скористатися нею? 
Його погляд ковзнув по присутніх. Ніхто не відвів очей. Ніхто не наважувався показати страх. 
– Який сенс призначати мене вашим головним, якщо серед вас немає єдиноголосності?  
Тиша. Напруга росла, мов стиснута пружина. 
Елліас дав їм час зрозуміти його слова. 
– Я не буду повторювати двічі. Я не збираюся грати з вами в шпигунські ігри. Хто хоче мене повалити – повинен пред'явити незаперечні докази моєї нерозсудливості або назвати причини, з яких я зобов'язаний зняти корону. – Ніхто не ворухнувся, ніхто не відповів. Тоді Елліас повернув голову і кивнув на тіло, що волочили з кімнати двоє підручних. – Будь-хто, хто посміє торкнутися того, що належить мені – закінчить так само, – старійшини неохоче знову кивнули, обмінюючись короткими поглядами. – Ми вирішили вийти з тіні, щоб розширити можливості бізнесу та вийти за межі нашого міста. Ми вирішили відбілитись. – Кілька осіб схвально кивали головами. – Ми вирішили: усі суперечки вирішувати разом. Але я не дозволю нікому з вас порушувати мої правила. 
Тиша. 
Ніхто не наважився суперечити королю. Ніхто не насмілився поглянути на нього із викликом. Вони знали, що він людина принципів і слова. Вони знали, що він не говорить зайвого. І сьогодні вони переконалися, що король не жартує. Його репутація говорила за нього. Молодий. Сильний. Розумний. Його поважали й боялися за межами міста. Його призначили вести їх уперед – до збагачення, до влади, до відбілювання. Елліас став символом нової епохи. Але вони знали, що цей символ завжди буде облитий кров’ю. І саме тому його ніхто не наважиться повалити. 
Елліас не сумнівався у своєму рішенні. Він знав, що ризикує, вбивши сина одного з впливових старійшин, але не міг залишити його живим. Метью був виродком, який занадто довго випробовував його терпіння. Тепер він став прикладом для всіх, хто спробує зробити те саме.  

Тесс не одразу усвідомила, що він пішов назавжди. 
Вона сиділа в номері, втупившись у двері, що так і не відчинилися. Хвилини тягнулися болісно довго, розтягуючись у безмежний час очікування. Спочатку вона намагалася переконати себе, що він просто вийшов у справах. Потім – що зараз повернеться. Але реальність била сильніше. 
Секунди сплітались у хвилини. Хвилини ставали годинами. А він не повертався. 
Її серце стиснулося від болю, коли усвідомлення зрештою вдарило з усією жорстокістю. Вона сама погодилась на життя без нього. Вона дозволила собі його втратити. І більше нічого не можна було змінити. 
Сльози почали котитися безконтрольно, змішуючись із тремтячим диханням. Тесс схлипувала, згорнувшись калачиком на дивані. Кожна хвилина без нього була нестерпною. Кожен удар серця відгукувався розбитістю. 
Вона не знала, скільки часу минуло. Зрештою, їй довелося зібратися. Вона не могла більше залишатися тут. Провівши рукою по зволоженому обличчю, Тесс зробила глибокий вдих і підвелася. 
Елліас не повернеться. Вона повинна змиритися з цим.  
Коли Тесс спустилася вниз, у холі на неї вже чекав Едгар. Він стояв зосереджено, схрестивши руки на грудях. Він нічого не питав, ніби розумів усе без слів. Просто провів її до автомобіля, не намагався втішити одразу. 
Тесс сіла у салон, і тільки тоді зрозуміла, що її щоки знову мокрі. Едгар мовчки простягнув їй носову хустку. Вона взяла її, не сказавши ні слова. Сльози котилися безупинно, і навіть коли вона витирала їх, вони з’являлися знову. 
– Він нічого не сказав? – зламаним голосом запитала Тесс. 
– Ні. 
Одне слово. Холодне. Без пояснень. 
– Я щось зробила не так? 
Едгар подивився на неї, затримавши погляд довше, ніж зазвичай. 
– Ти все зробила правильно. – М’яко відповів чоловік, шукаючи слова, які могли б її заспокоїти. – Елліас не може наражати твоє життя на небезпеку. Він прийняв болісне для себе рішення і не зможе повернутися. – Тесс ледь чутно вдихнула. – Ти повинна розуміти, що Елліас не такий простий, яким здавався.  
– Я знаю.  
Вона проговорила це майже шепотом. По обличчю Едгара пробіг вираз жалості. 
– Він не може взяти тебе з собою і не хоче припускатися помилок. 
Помилок. Це слово обпекло її сильніше, ніж вона була готова. Її плечі здригнулися, коли вона знову стиснула хустку в руках. 
– То я для нього помилка? 
Едгар важко зітхнув. Він потер пальцями підборіддя, ніби думав, як правильно відповісти. 
– Тесс, ти не помилка. Ти занадто хороша для його жорстокого світу. 
Її серце стукнуло боляче і глухо. Вона заплющила очі, намагаючись втримати біль усередині, але він уже вкоренився там назавжди.