Глава 17

У містера Пібоді були акуратно підкручені вуса і густа світла шевелюра. Місіс Пібоді нагадувала порцелянову статуетку, які розставляють на камінній полиці. Вони жили в новому будинку на Флейк-стріт без жодної тріщинки на фасаді. Однак на сніданок воліли пити не чай, а каву, яка мала землистий присмак і була густою, як селі, що спускалися з гірських схилів.

            — Дивна річ, міс Коллінз, — промовив містер Пібоді. — Тільки-но ми з місіс Пібоді задумалися про те, щоб найняти нашій дочці гувернантку, як того ж вечора я отримую листа від свого давнього приятеля, з яким ми не бачилися багато років. Містер Морріган ненароком згадав про те, що йому відома одна молода, але вельми благонадійна особа, яка підшукує собі місце.

            — Містер Морріган? — уточнила я, стоячи у вітальні, тоді як усі інші сиділи в м'яких кріслах.

            — Так-так, містер Морріган. Це вельми шановний джентльмен, на чиє слово можна покластися. Член палати лордів! Я написав йому, щоб розпитати про вас, і цілком задовольнився відповіддю. Ну, хіба не чудесний збіг? — захопився містер Пібоді. — Порадившись із місіс Пібоді, я вирішив відправити до вас посильного, і ось ви тут.

            — Дякую вам, сер, — відповіла я.

            — Також містер Морріган указав суму, за яку ви погодилися б у нас працювати. Мушу сказати, вона настільки значна, що я вважаю — і місіс Пібоді зі мною згодна, —цілком могла б зійти за оплату ваших послуг за пів року, але аж ніяк не за місяць. Тим більше, що Сесилія — ангел, і вам майже нічого не доведеться робити. Скажімо, двадцять фунтів на рік і можливість проводити Різдво зі своєю родиною…

            Це було трохи більше, ніж отримувала звичайна покоївка, і точно вдвічі менше, ніж грум. Але це було все, на що я наразі могла сподіватися. З властивим мені оптимізмом я сприймала ці обставини як тимчасові й уже думала покинути Ексетер, щойно випаде така нагода. У більших містах гувернанткам і компаньйонкам платять більше, і якби мені вдалося влаштуватися в Лондоні, я була б абсолютно щасливою.

            — Що мені доведеться робити? — запитала я.

            — Будити міс Сесилію вранці. Зачісувати й одягати її. Гуляти, не дозволяючи їй розмовляти з незнайомцями, стежити за тим, щоб вона не приводила до будинку всіляку гидоту  на кшталт безпритульних котів і собак. Читати їй вголос, викладати французьку і математику, вчити грі на піаніно, вставати до неї вночі й заспокоювати, якщо їй насниться щось погане. Сесилія завжди має виглядати охайно. Якщо вона забруднить сукню і її не вдасться відіпрати, її вартість вирахують із вашої платні. Якщо ж пляма відіпреться, ви отримаєте лише догану. Як бачите, ми цілком об'єктивні. Якщо з  дитячої зникне якась особиста річ, вас притягнуть за це до відповідальності. Якщо зламається іграшка, так і бути, ми розділимо її вартість навпіл і вирахуємо з вас лише половину. Ви будете супроводжувати нашу доньку скрізь, де ваша присутність буде доречною.

            — Це все? — побажала уточнити я.

            — Також ми не терпітимемо від вас пияцтва чи лихослів’я, або ж зв'язків із чоловіками. Якщо вас викриють у них, то негайно виженуть геть без грошової компенсації.

            З цими словами містер Пібоді адресував багатозначний погляд своїй дружині, і та схвально кивнула у відповідь.

            — Вибравши вас, ми покладаємося на авторитет містера Моррігана, який не має звички давати хороші рекомендації тим, хто на них не заслуговує. Отже, ви згодні працювати у нас?

            — Згодна.

            — Можливо, перш ніж ви приступите, у вас є до нас запитання?

            — Скільки років міс Пібоді?

            — Вісім, — озвалася місіс Пібоді. — Запевняю вас, це прекрасний вік. Якби вона була молодшою, турбот у вас було б набагато більше. Ми щойно звільнили її няньку.

            — Ах, і ще дещо! — згадав містер Пібоді. — Посильний від містера Моррігана передав вам ось це.

            Попередньо поплескавши по широкій кишені сюртука, містер Пібоді дістав із неї невеличкий пакунок, загорнутий у  цупкий поштовий папір.

            Я здригнулася від звуку бронзового дзвоника.

            — Еліс, проведіть міс Коллінз до дитячої кімнати, — наказала господиня.

            Міс Сесилія сиділа за іграшковим чайним столиком і розливала уявний чай. Порцелянові чашки дзвеніли, коли вона торкалася їх довгим носиком заварника, а кришка на ньому небезпечно погойдувалася. Вона прилягала так нещільно, що будь-якої миті могла впасти і розлетітися на друзки.

            — Добридень, міс Сесилія, — привіталася я. — Мене звати міс Коллінз. Я — ваша нова гувернантка.

            Звернувши до мене великі сірі очі, міс Сесилія прихильно хитнула головою.

            — Ви любите гратися? — запитала вона.

            — Не так давно я й сама  вважала себе дитиною, — відповіла я.

            — Тоді будьте ласкаві, сідайте за стіл.

            Тон її не був ані прохальним, ані дружнім, і я підкорилася. Зрештою, у мене знову не було за душею ні пенса, і я залежала від чужої волі. Напевно, так буде завжди, і все, що мені залишається, це змиритися із залежним становищем. Життя — шахова партія, яку мені ніколи не виграти. Скільки розумних ходів зроблено! Я могла перемогти навіть випадково. Але цього так і не сталося.

            Підібгавши ноги, я сіла на крихітний стілець. Праворуч і ліворуч від мене сиділи вбрані в шовкові сукні ляльки. На їхніх порцелянових обличчях було кілька чорнильних відбитків від крихітних дитячих пальців.

            — Я вас представлю, — оголосила дівчинка. —  Це міс Матильда Дадлі, а це — міс Фрідесвіда Астер.

            Міс Сесилія послужливо підсунула до мене порожню чашку.

            — Що у вас в руках? — запитала вона, вказуючи самими лише очима на паперовий згорток.

            — Це подарунок.