45

Рівно о дванадцятій приїхав граф Стоун на власній кобилі. А через десять хвилин приїхав несподівано герцог Нортон. Його не запрошували на прогулянку, однак після його раптового приїзду, не могли цього не зробити. І вони всі разом рушили в ліс.

- Як твої справи, Грегоре? - запитав герцог Нортон товариша.

- Непогано, - відповів той, смикнувши поводи вліво. - А твої?

- Теж не погано. Нещодавно бачив в гостях у леді Палм лорда Берклі.

- І що той?

- Він вихваляється, що скоро забере у тебе титул першого спокусника Лондона.

- Хай забирає. Мені все одно.

- Як тобі все одно? Я тебе не впізнаю, Грегоре. Тебе наче підмінили.

- Мені просто таке розгульне життя вже набридло. Розумієш, Крісе, хочеться стати розсудливим і осісти. Завести сім'ю, кохану дружину і дітей. Просто хочеться нормального людського життя.

- І що ти навіть знайшов уже відповідну кандидатуру для одруження?

- Може бути, і знайшов, а може, й ні, - відповів Грегор двозначно.

- Лорд Берклі вже нарешті засне спокійно, якщо ти одружишся!

- Так, - погодився Грегор. - Я вже застарий для ролі Дон Жуана. Треба дорогу пропустити молодим, нехай навіть цьому вискочці і задираці.

- Я чув, що твоя мати поїхала, це правда?

- Так. Але не надовго. На тиждень, два.

- То ти тепер залишився в ролі батька?

- Так.

- Нервуєш, татусю? - поплескав Кріс друга по плечу.

- Є трохи.

- Таку красуню треба день і ніч стерегти! Ти б бачив, який фурор вона справила на вишукане вище товариство на балу у Керрінгтонів. Можу заприсягтися, що всі молоді джентльмени тоді благали її хоча б про один танець з нею. Половина з них зробила дівчині пропозицію руки і серця. До речі, друже, і я теж!

- Що ти теж? - не зрозумів Грегор.

- Просив стати моєю дружиною.

Грегор замовк, розмірковуючи над словами товариша. Йому дуже не подобався той факт, що Крісу подобалася його племінниця. Щоразу дивлячись на нього, він згадував ту сцену багато років тому в Фортеці Розпусти, коли застав баронесу Долсен, графа Бентлі і Кріса з маленькою дівчинкою, якою тоді була Лілі. Якби він тоді вчасно не прийшов, хто знає, чим всі їх дорослі ігри б закінчилися! Пам'ятаючи слова Кріса про те, що той нічого не пам'ятав про той мерзенний інцидент з баронесою Долсен, що він тоді був п'яний як чіп, граф завжди м'якшав і намагався завжди виправдати дії друга, ставлячи себе на його місце. Але Грегор все-таки ніяк не міг цього йому пробачити. Хоча як і раніше вважав його кращим другом і самим шляхетним чоловіком в світі, який не здатний на зраду, насильство і ненависть!

- Але вона, як і іншим, сказала ні, поки що, - почув граф Бейлі слова герцога Нортона, прийшовши до тями. - Буду сподіватися, що її серце розтане перед моїми почуттями до неї. Може, б ти замовив за мене слівце перед нею, друже? Скажеш, мовляв, я такий-то хороший і гідний джентльмен ...

- Крісе, прости мене. Але я цього не буду робити.

- Не хочеш мати мене в ролі родича?

- Я просто хочу, щоб Лілі була щаслива в шлюбі.

- Значить, зі мною вона не буде щаслива? Це ти маєш на увазі?

- Крісе, я не це мав на увазі, і ти це знаєш. Вона вільна вибирати собі чоловіка за своїм бажанням, а не тому, що я їй так сказав.

***

Весна остаточно взяла верх над зимою. Сонце дарувало тепло, пробуджуючи все навколо: дерева, тварин всяких, птахів і навіть людей.

- Ми з дядьком ходили сюди за пролісками, - сказала Лілі графу Стоуну. - Тут недалеко за поворотом. Ви мені не складете компанію, лорде Фредеріку?

- Із задоволенням, міс Лілі, - погодився Фредерік. - Поїхали.

Вони трохи від'їхали від компанії, як раптом їх окликнув Грегор:

- Зачекайте!

Вони зупинилися. Грегор, наздогнавши їх, звернувся до Фредеріка:

- Мілорде, мені ваша сестра, міс Ребекка, повідомила, що ви хотіли зі мною поговорити про щось дуже важливе.

- Так, ваша світлість.

Міс Вотерс відразу зрозуміла, про що піде розмова. Аби не бути присутньою при цьому, вона поїхала одна шукати те місце, де вони з дядьком збирали квіти, не попередивши нікого.

- Ну, розповідайте, графе. Я слухаю.

- Ваша світлість, оскільки ви доводитеся дядьком міс Вотерс, то я повинен саме в вас просити дозволу .... – Граф Стоун зам'явся від пильного і серйозного погляду графа.

- Дозвіл на що? - запитав той.

- Я прошу вашої згоди на наш шлюб з міс Вотерс.

Грегор задумався лише про людське око. Насправді ж він давним-давно знав, що відповісти. Фредерік став хвилюватися. Він був упевнений, що граф погодиться, але тепер через його довге мовчання, впевненість його сильно похитнулася.