32

- Дуже шкода! Мій чоловік ще три тижні тому хотів поговорити з ним про наших дітей. Фредерік так закохався в вашу внучку, що цілими днями з нею проводить. І весь час тільки говорить про прекрасну міс Лілі. Більше він ні про кого не говорить. Він уже давно зізнався міс Лілі в любові і зробив їй пропозицію. І тепер прагне попросити дозвіл у графа. Леді Бейлі, як ви вважаєте, він може не погодитися? Може відмовити моєму синові?

- Він погодитися, ваша милість. Повірте мені. Ваш син Фредерік - чудова пара для Лілі. Він гарний, молодий, добрий і він майбутній герцог. Мене тільки непокоїть моя внучка. Що вона скаже?

- О, про це мені, здається, потрібно найменше турбуватися! Подивіться, як вона дивиться на мого сина! Мені здається, вона його також уже любить.

Леді Бейлі важко зітхнула, спостерігаючи за Лілі і за Фредеріком. Їй здалося, що її внучка байдуже ставиться до цього молодого джентльмена. Вона ніяк не показувала своєї прихильності до нього. Дівчина навіть ні разу не сказала їй, що він гарний, або, що він їй подобається. Лілі ставилася до нього, як до хорошого друга. Навіть цей пройдисвіт Берклі і то їй сподобався. Ні, Лілі не має ніяких теплих почуттів до Фредеріка, на жаль. Матильда була в цьому впевнена.

- Але якщо б навіть і ні! - продовжила герцогиня. - Хто буде у неї питати?! Вона ще така молода, щоб розуміти що-небудь в цьому. Я сподіваюся, що граф Бейлі знає зиск в хорошій партії, і він не упустить такого шансу поєднатися з родиною Керрінгтонів.

Леді Бейлі слухала співрозмовницю уважно, але мовчала.

- Я пам'ятаю, що мого чоловіка перед весіллям я бачила всього кілька разів. Як сказали батьки, так повинно було і бути! Я не сміла противитися їх волі.

- Так-так, - мовила сумно леді Бейлі. - У мене теж так було. Сумна у нас доля, у жінок - робити те, що нам скажуть. А з нашими бажаннями ніхто не рахується.

- Так Бог наказав! Ми повинні мовчки і сліпо виконувати всі заповіді господні.

Через кілька хвилин усіх гостей запросили за стіл. Слуги, одягнені в дорогі лівреї, розливали напої, розносили різні делікатеси і ласощі, і прибирали порожні тарілки і бокали. Гості весело сміялися і голосно розмовляли про різні речі. Міс Вотерс сиділа поруч з лордом Фредеріком і міс Ребеккою. Лорд Берклі сидів навпроти і міг з ними розмовляти і жартувати. Він був відмінним співрозмовником. Леді Бейлі і Керрінгтони сиділи на чолі столу, далеко від свого чада, тому вони не могли чути, про що біли усі їхні теревені.

З лівого боку від леді Бейлі сидів овдовілий герцог Монінг. Хоча він був з леді Бейлі одного віку, проте вона виглядала поруч з ним його дочкою. Герцог виглядав якимось хворобливим і слабким. Жінка зрозуміла відразу, що герцогиня Керрінгтон задумала одружити її на цьому дідугані. Але з нею цей номер не пройде! Вона була вже не наївною дівчинкою, і її батьків теж уже не було на цьому світі, які могли б її змусити робити те, що вони вважали за потрібне.

- Міледі, мої сини вже давно одружені, - почав розмову герцог Монінг. - У всіх є свої сім'ї і діти. Я вже давно став дідусем. Моя дружина, як ви знаєте, не так давно померла. Нехай земля їй буде пухом! Я живу один у величезному маєтку, де тільки щурі і слуги водяться. І мені дуже самотньо.

- Так, я вас розумію, ваша милість, - підтримала його графиня.

- Ні, ви не розумієте. З вами син і внучка живуть. Ось, коли вони вас покинуть, тоді ви зрозумієте, що таке самотність. - Герцог так захопився своєю промовою, що навіть палець підняв вгору і почав їм трясти за звичкою.

- Може, ви і праві, мілорде, - погодилася Матильда.

- Я знаю, що я маю рацію. Я завжди правий, міледі, - впевнено сказав він, не терплячи, аби йому перечили.

Ці слова дуже не сподобалися леді Бейлі. Так завжди говорив її батько. Він завжди краще її знав, що їй було потрібно, хоча і бачив її всього два рази в рік. Що він знав про її почуття? Питав він її: чи хотіла вона заміж за графа Бейлі, батька Грегора? Звичайно, ні. Він просто одного разу приїхав додому, привіз графа з собою і сказав: «Познайомся, дочко. Це твій майбутній чоловік!» І все! А хотіла вона цього шлюбу, чи ні, він її і не питав. Як вона ридала перед весіллям, а як ридала після першої шлюбної ночі! Хто її втішав? Подушка, її подружка! Якою вона була нещасливою з цією людиною! Але була змушена терпіти, та ще з посмішкою на обличчі. Вона стала тільки щасливою, коли народився її син Грегор, коли вона вперше взяла його на руки, коли вперше нагодувала своїм молоком, коли він вперше сказав «мама» і коли зробив перші кроки ...

Матильда так задумалася, що не помітила, як гості встали з-за столу і пішли знову танцювати. Тільки вона і герцог залишилися сидіти за столом.

- Ці неслухняні діти! - продовжував говорити герцог, розмахуючи пальцем і пускаючи слину в різні боки. - Вони мене завчасно зживуть з цього світу.

Леді Бейлі оперлася рукою об підборіддя, а ліктем - об стіл, і глибоко зітхнула, щоб набратися сили і вислухати до кінця цього самотнього старого джентльмена.