31

***

Лорд Берклі трохи втомився з дороги. Однак, побачивши, скільки гостей зібралося у Керрінгтона, відразу набрався сил, щоб виглядати блискуче. Адже чоловік не хотів, щоб пташка, яку він зібрався спокусити, випурхнула з його рук.

- Ласкаво просимо, лорде, - потиснув йому руку Фредерік.

- Спасибі, ваша світлість, - посміхнувся він. - У вас чудовий будинок. І бал, як я бачу, обіцяє бути на висоті.

- Сподіваюсь так і буде. На жаль, змушений вас покинути. Та не сумуйте, лорде Берклі. Розважайтеся.

Граф Стоун пішов зустрічати інших гостей, які все з'їжджалися і з'їжджалися.

- Добрий вечір, лорде Берклі, - почув він жіночий голос.

Він обернувся і побачив міс Керрінгтон і леді Бейлі з якоюсь незнайомою йому дівчиною. Але, побачивши, наскільки красивою й звабливою вона була, він зрозумів, хто вона. Йому було важко відірвати погляд від неї, настільки її краса засліпила йому очі. Така квітка була великою рідкістю, навіть і для самого Лондона.

- З леді Бейлі ви вже знайомі, - продовжила Ребекка.

- Міледі, як ваше здоров’я? - запитав він з повагою, цілуючи руку графині.

- Спасибі, лорде Берклі, добре, - відповіла вона. – Ви такий галантний молодий чоловік. Від вашої блискучої усмішки у мене серце затьохкало. А мені то уже скільки років! Я уже не в тому віці, щоб втрачати свідомість від одного такого спокусливого погляду. Проте можу представити, що відчувають юні леді у вашій присутності. Бідолашки! Я їм співчуваю. Хоча, ні. Навпаки, завидую. Адже у них є шанс – отримати такого красеня собі за чоловіка.

- Ваша світлість так неймовірно добрі до мене, - ввічливо відповів чоловік на комплімент графині. -  Ваші слова лестять мені, як нічиї інші. – Подарувавши жінці ще одну свою незабутню усмішку, він перевів свою увагу на сестру графа Стоуна.

- Міс Керрінгтон, ви дозволите вашу руку, - попросив лорд у Ребекки.

Вона простягла свою ручку, скромно опустивши очі вниз. Лорд Берклі поцілував її ніжно, до того ж не упустивши можливості заглянути дівчині в дуже відкритий виріз декольте. Леді Бейлі це дуже не сподобалося, вона добре знала по чуткам, яким розпусником був цей джентльмен, тому вона поспішила перервати цю інтимну сцену, оскільки відчувала відповідальність за цю молоду леді, немов за власну внучку.

- Дозвольте вам представити мою внучку, міс Елуїза Вотерс.

Лорд Берклі поцілував руку Лілі, але вже скромніше. Адже він не міг собі дозволити більше під пильним поглядом її бабусі.

- Таку розкіш, таке багатство, таких красивих дам і леді я не зустрічав ще ні в одному будинку! - зробив той вдалий комплімент.

Міс Ребекка повністю розтанула від таких улесливих похвал такого чарівного кавалера.

- Міс Вотерс, дозвольте у вас запитати, - попросив чоловік.

- Так, звичайно, - дозволила люб'язно Лілі.

- Чому я вас раніше ніде не зустрічав?

- Я вчилася в пансіонаті для шляхетних дівчат. Ось тільки недавно повернулася додому.

Музиканти почали грати. При цьому міс Ребекка пожвавилася і стала поглядати в їхній бік.

- Міс Керрінгтон, смію я сподіватися, що в такої чарівної леді, як ви, зараз немає партнера на танець? - поспішив лорд Берклі.

- На мій жаль, цей танець у мене записаний з містером Рочестером, - з сумом відповіла Ребекка.

- Який я дурень! Смів сподіватися, що у такої красивої міс немає партнера! – вдало зіграв той, як йому сумно на душі від цього.

- Але я ніде не бачу містера Рочестера. Напевно, він ще не приїхав, - додала швидко Ребекка.

- Тоді ви дозволите мені запросити вас на цей танець, міс Керрінгтон. Не можу дозволити, щоб така мила леді нудьгувала на самоті, - лорд Берклі знову дуже майстерно розіграв свою радість в очікуванні танцю із леді.

- Звичайно, дозволяю, лорде, - з радістю погодилася Ребекка, давши руку кавалеру. – З превеликим задоволенням станцюю з таким галантним джентльменом, як ви.

Вони приєдналися до вже танцюючих пар.

- Цей лорд Берклі - такий галантний і уважний джентльмен! - сказала Лілі бабусі. - І дуже вродливий. Так само, як і дядечко Грегор.

Леді Бейлі злякалася за внучку, сама не знаючи більше через те, що їй сподобався цей ловелас Берклі, або через те, що вона вважала її сина красивим.

- Лілі, тримайся від нього подалі, - попередила вона дівчину.

- Чому? - здивувалася та. - Такий гарний і вихований чоловік! Чим він мені небезпечний?

- Якраз своєю красою і шляхетністю! - відповіла вона. - Лорд Берклі - відомий всьому Лондону ловелас і спокусник невинних дівчат, як ти. Скільком дівчатам він попсував репутацію! Тепер їм один тільки вихід - монастир!

- Невже? - перелякалася всерйоз міс Вотерс. - Тоді потрібно Беккі сказати, щоб більше не танцювала з ним.

- Ні, не потрібно. Беккі знає про це. І ти теж можеш з ним спокійно танцювати, якщо він тебе запросить, але не смій з ним нікуди йти, де немає людей. Зрозуміла мене, внучко?