21

Грегор нічого не відповів своєму гостеві. Він був розлючений і міг вибухнути від обурення і ревнощів у будь-яку секунду. Але як пристойний джентльмен, він з останніх сил утримував свою злість і тримав себе в руках.

- Так, вони - красива пара, - погодилася з герцогом замість сина леді Бейлі.

- Може, нам варто поговорити про це в іншій обстановці? - запропонував герцог леді Матильді.

- Це залежить тільки від графа, мого сина, - відповіла леді Бейлі. - Він - глава сім'ї і йому вирішувати долю дівчинки.

- Так що ви скажете на мою пропозицію, мілорде? - наполягав герцог Керрінгтон.

Граф Бейлі мав що-небудь відповісти, щоб не образити гостя.

- Неодмінно, - відповів він, хоча сам готовий був придушити це цуценя, Фредеріка, - ми обговоримо це пізніше, в більш спокійній обстановці.

«Як він близько тулиться до моєї дівчинки! - Думки графа були не радісними. - Він може вдихати аромат її шкіри і духів. І він тримає її за талію однією рукою, а іншою її долоню». Грегор готовий був сказитися і піти до цього шмаркача, щоб набити тому морду. Як цей Фредерік на неї дивився! Та він буквально пожирав її очима! Граф зауважив пустотливий вогник в очах графа Стоуна, який бував і у нього самого, коли він дивився так збуджено на чергову свою претендентку в коханки. Грегор навіть помітив, як кавалер його племінниці один раз облизав губи, дивлячись на її груди. Це було останньою краплею його терпіння. Він уже було зібрався попрямувати прямо до вальсуючої пари, як його перервав дворецький Теренс. Він повідомив, що прибув герцог Нортон. Граф Бейлі змусив себе піти з вітальні, щоб зустріти друга особисто, і щоб остудити свій запал, щоб не бачити щасливу пару і не спокушати долю.

- Крісе, добре, що ти на мене не образився, - сказав граф тому, коли його побачив. - Чудово, що ти зайшов.

- Я тебе добре вивчив за той час, що ми з тобою знайомі. І знаю, що ти запальний джентльмен, але швидко відходиш.

- Так, я аж занадто запальний, - погодився граф з герцогом. - Ось тільки що я трохи синові герцога Керрінгтона морду не розквасив.

- Чому? Що він зробив? - здивувався герцог Нортон.

- Він танцював з Лілі.

- Просто танцював? - здивувався Кріс.

- Так, але не так то й просто. Ти б бачив, як він на неї дивився. Прямо її пожирав всю очима. А вона ще зовсім маленька! Вона ще дуже юна дівчинка, щоб зрозуміти, що потрібно від неї цьому мерзотнику!

- А він, мерзотник, добре-то знає, що наївних і нетямущих дівчат простіше спокусити відразу, як тільки вони покинули стіни пансіонату! - підтримав герцог друга.

- У нього прямо слина текла, коли він витріщався на її г .... Ну, ти зрозумів на що саме.

- Грегоре, невже ти ревнуєш свою власну племінницю?! - посміхаючись, запитав Кріс.

- В якому сенсі ревную?

- У самому прямому.

- Ти що натякаєш на те, що я сам би з великим задоволенням опинився на місці цього сосунка? - розлючено запитав граф.

- Я цього не говорив і не натякав. Ти сам про це подумав і сам сказав.

Граф Бейлі зчепив долоні в кулаки і був уже готовий накинутися на того, щоб вкоротити йому його гострий і довгий язичок, як герцог Нортон сказав:

- Жартую. Охолонь, дружок. І сховай кулаки. Припаси свою силу і злість для графа Стоуна.

Грегор розсміявся, поплескавши друга по плечу, згадавши знову той далекий день, коли вперше побачив Лілі в Фортеці Розпусти.

***

Шотландія, 1856 рік

- А де моя сестра? - став питати Грегор помічника батька, дізнавшись, що маленька дівчинка насправді виявилася його рідною племінницею, дочкою його Розі. Ось, чому він так швидко прив'язався до дівчинки! Вона виявилася його рідною кровиночкою! - Як вона почувається? Що з нею? Чому вона не повернулася разом з дівчинкою? Що ти мовчиш, нероба? Говори! Де моя сестра?!

- Прийміть мої співчуття, мілорде, - сумним голосом повідомив Ніколсон. - Але вашої сестри більше немає.

- Що значить немає? - кричав Грегор.

Прикидаючись, що не розумів його слів, хоча насправді зрозумів відразу сенс його слів. Він просто, таким чином, відтягував час для себе і для Розі, в якому вони були ще разом у цьому світі.

- Місіс Вотерс померла під час пологів, - додав Семюель. - Її поховали на місцевому кладовищі для жебраків.

Грегору на секунду здалося, що він бачить на власні очі, як його дорогу і кохану сестричку кладуть в сиру землю. Ніби це відбувається зараз в цю хвилину, а не відбулося тоді, пять років тому. Після цього видіння у юнака по обличчю скотилася одна маленька скупа сльоза. Хоча насправді в його серці була величезна кривава рана. Але Грегор не міг показати свій біль цій людині.

- Так її вже немає п'ять років, - сухо сказав він, стиснувши кулаки до посиніння, хоча йому хотілося вити від болю і порожнечі в його серці.

- Так, мілорде.