7

Граф Бейлі взяв коня, а не карету, щоб якомога раніше дістатися до маєтку. Верхом шлях з Лондона займе менше години. Він побоювався, що запізниться до приїзду племінниці. Тому гнав коня, як міг. Грегор уявляв собі дорослу Лілі, але у нього весь час стояла перед очима та маленька крихітка, яку він запам'ятав. Вона була в рожевому платтячку і з косичками. Через цей образ він ніяк не міг собі намалювати нинішню, юну, вісімнадцятилітню Лілі. Як вона виглядала тепер? І чи пам'ятала вона його? Навряд чи. Вона була дуже маленькою тоді, щоб хоч що-небудь запам'ятати. Чи пам'ятала вона, як ридала, коли забирали її від нього геть? Він сподівався, що вона нічого не буде пам'ятати. Так буде краще для неї ж. А він буде пам'ятати цей момент завжди. Її сльози і її поцілунок він буде зберігати в своєму серці до останніх своїх днів. Тоді це було так несподівано для нього, коли вона підійшла до нього і поцілувала в щоку, обіймаючи його своїми маленькими рученятами за шию. Він тоді не втримався, і маленька скупа чоловіча сльоза скотилася вниз по його щоці. Грегор зрозумів в той момент, що він її любив усім своїм серцем, любив, як свою рідну дочку. Але він все-таки дозволив Дені відвезти її в цей пансіонат, дозволив забрати її у нього. У Грегора не було іншого виходу з цієї жахливої ​​ситуації, в якій він опинився завдяки його батькові. Як би йому не було боляче, він знав, що зробив правильно. Там в пансіонаті її повинні були виховати справжньою леді з великої літери. Там в монастирських стінах її дівоча цнота була під надійним наглядом! У цьому він був упевнений.

Наближаючись все ближче до маєтку, Грегор був упевнений в тому, що зараз він готовий стати для Лілі хорошим дядьком і батьком. Виїхавши на пагорб, з якого відкривався гарний вид на родовий маєток сім'ї Бейлі, він раптом помітив дві фігури. Під'їхавши до них, він зліз з коня. Побачивши першу людину, він впізнав в ньому Седріка, його кучера.

- Здрастуйте, мілорде, - привітав старик господаря.

- Здрастуйте, Седріку, - відповів чемно Грегор, не звернувши великої уваги на іншу особу так, як прийняв її за слугу. Він не помітив, що та друга особа була жіночої статі через сірий поношений одяг, який був на ній.

У цю ж секунду дівчина визирнула з-за величезної спини кучера у всій своїй красі. І від того, що побачив граф, у нього пропав дар мови, і він витріщився на незнайомку, не відводячи своїх здивованих очей з розкритим ротом. Маленька, тендітна, але з дивовижною і привабливою фігурою, - котра вгадувалася, незважаючи на скромний покрій сірого, чернечого вбрання, - і з золотистим волоссям, що виблискувало на сонці, немов золото, і з глибокими, блакитними очима, як небо. Вона була така красива, що у Грегора пересохло в горлі. Хто вона? Що ця неземна Богиня забула в цих глухих краях? Що вона тут робить? Він ніколи не бачив такої чарівної краси раніше! А бачив він багато жінок і дівчат!

Граф Бейлі мовчав, напевно, хвилини три, вдивляючись в обличчя дівчини. Він був приголомшений від того, що перед ним стояла дівчина його мрії. Про таку милу, ніжну, чарівну, повну спокуси і чуттєвого гріха, хоча все ще невинну красуню він завжди мріяв! І тепер він точно цю дівчину не відпустить, неодмінно зробить її своєю жінкою і дружиною, щоб йому не довелося  для цього зробити.

Грегор був так зачарований нею, що навіть не помітив, наскільки її черевики і поділ сукні були забруднені брудом, а волосся розпущене і не причесане, що вважалося в суспільстві знаком непристойності і поганого поводження.

- Седріку, хто це чарівне створіння? - нарешті запитав граф.

- Як хто? - здивувався кучер. - А ви не пізнаєте, мілорде?

- Ні, - відповів граф. - Але я готовий познайомитися з такою чарівною ..., - тут йому знову відібрало мову, і він замовк, відкрито милуючись незнайомкою, яка так невинно відводила очі від його голодного і гарячого погляду, червоніючи при цім, як маків цвіт.

- ... красунею, - закінчив замість нього Седрік.

- Так, - погодився Грегор.

- Я ж казав вам, міс Вотерс, - звернувся кучер до дівчини, - що ви надзвичайна красуня. І що всі чоловіки Лондона втратять голову через вас. Ось, навіть граф Бейлі, ваш дядько, не може відвести від вас очей.

- Що?! - вигукнув з жахом Грегор, почувши слова кучера.

- Адже вона, як дві краплі води схожа на покійну леді Розалінду! - додав здивовано кучер. - Чи не правда, мілорде?!

- Це ... наша маленька Лілі?! - Від подиву у нього широко розкрилися очі, а серце впало вниз з величезної висоти, куди воно ще секунду назад злетіло і парило там на крилах любові. Ця дівчина його племінниця, його маленька Лілі! Тому ні про яку любов мови не може бути, на превеликий його жаль.

Це його крихітка Лілі! Та маленька дівчинка, яку він так любив всі ці роки. Як же вона виросла? Стала в дійсності чарівною спокусницею! Хоча ще в п'ятирічному віці вона була настільки дивовижною красунею, ніде ще небаченою такою красою, лялечкою, що обіцяла стати в майбутньому, коли виросте, воістину чарівною і божественною леді, від якої всі чоловіки будуть втрачати свій розум тільки від одного її невинного погляду. Так і сталося! Навіть він, її рідний дядечко, пав до її ніг її звабливою вродою.

- Так. Ця молода юна міс і є ваша племінниця, господарю. Хоча в її-то віці вже не назвеш маленькою дівчинкою.