***

Плавно відштовхнувшись від краю ніші, Арес перевернувся в повітрі, і безшумно приземлився на землю. Через секунду він уже тихо біг, намагаючись уникнути звуків, - йому не хотілося зайвих ускладнень, на самому початку шляху. Вистачило і тигриці.

В одному з тунелів Арес натрапив на залізничну колію. Рейки були іржаві, але не пошкоджені, більшість шпал згнило. Йти, а тим більше бігти такою поверхнею, було дуже важко, але він таки пішов цим тунелем. Незабаром ці рейки вивели Ареса до мосту, що навис над прірвою запаморочливої глибини. Його стан викликав побоювання, але все ж таки він ступив на цей міст. І повільно пішов ним, весь час дивлячись під ноги. Не пройшовши й півсотні метрів, щось неспокійне привернуло його увагу та змусило завмерти на місці. Арес підняв голову і глянув уперед. По той бік мосту був тривожний натяк на хвилеподібний рух величезної юрби цікавих козодоїв. На такій великій відстані Арес не міг розрізнити дрібних деталей, хоча його не дуже цікавило, як виглядає цей табун. Просто він бачив, що цей натовп дуже хвилюється, і надто яскраво виблискує їхня зброя. І в його мозку відразу ж промайнуло безліч неприємних припущень. Арес увімкнув задній хід і повернувся на початок мосту, намагаючись зберігати рівновагу тіла та духу.

Ще якийсь час Арес стояв і дивився на юрбу, з протилежного кінця мосту. У якийсь момент хвилювання натовпу почав зростати, перетворюючись на хлюпання та рохкання, приправлене сірчаним сморідом. Все це квакання і гавкання, без найменшого натяку на людську мову, вже почало його дратувати. Ареса вже нудило від тваринної потворності їхніх фізіономій, і чогось нелюдського в їхніх постатях. Раніше він вважав, що готовий до самого гіршого, зважаючи на те, що розповідала йому мати про них. Але все вийшло трохи інакше, хоча він не повинен був особливо дивуватися, зустрівшись з ними. Козодої були огидно ненормальні, а вірніше, взагалі без найменших ознак нормальності.

Це було кінцем усього, у чому переконувало Ареса колишнє життя у цьому світі. Це була втрата віри у цілісність природи та Божественного Замислу. Ніщо не могло зрівнятися з цією диявольською реальністю, яку він бачив. Чи можливо, щоб Всесвіт розплодив подібних тварин, це могло бути лише творінням хворої фантазії. І Арес вирішив забиратися звідси, пірнувши до найближчого тунелю, праворуч від мосту.

Спочатку його просування йшло безперешкодно, навіть не чулося ніяких звуків, що говорили би про погоню, що йшла слідом. Якоїсь миті Арес мимоволі сповільнив крок і кинув погляд у кінець тунелю. Інтуїція кричала, що там, швидше за все, була справжня брама у світ аномалії та жаху. На підтвердження цього прозріння, тунель раптом наповнився гуркотом і спалахами світла. М'язи Ареса напружилися: чи то від бажання бігти, чи то від бажання побитися. Підсвідома обережність змусила його зупинитися та взяти під контроль свої емоції. За секунду Арес продовжив свій шлях. Ще за мить він почув тупіт і гортанні крики. По паралельному тунелю явно скакав табун диких мустангів. Плани Ареса відразу змінилися, бо попереду його шлях мав пересіктися із цими мустангами.

Наступного моменту Арес швидко пірнув у найближчий проліт, порадівши своїй інтуїтивній кмітливості. Ще один табун пробіг уже його тунелем, під самим його носом. У Ареса закрутилася голова. Вона завертілася не від страху чи безнадійності, а від козлиного смороду, що швидко поширювався. З'явилося відчуття, що він розбудив увесь цей підземний козодоївський світ, і чутки про його прибуття вже встигли розлетітися по всьому цьому кублу.

Арес обережно вийшов зі свого укриття і повернув ліворуч. Зробивши кілька кроків, він зупинився і прислухався. Перед очима щось блимнуло, а серце в грудях на мить зупинилося. У нього за спиною щось діялося, і тому він дуже повільно повернувся. Тунелем, у його бік, котилася величезна вогняна куля. Арес застиг нерухомо і почав чекати, - з одним оголеним мечем у руці, а другим за спиною.

Невдовзі оповита вогнем та димом куля наблизилася, повітря затріщало, а зі стелі посипалося каміння. Під виглядом кулі наближався чорт, що вискочив із самого пекла. У хмарі іскор і диму він мчав на Ареса, барабанячи величезними копитами по кам'яній підлозі. Розум Ареса випереджав час, ніби в нього була ціла вічність попереду. І перш ніж козодой наблизився до нього, Арес встиг витерти вологі долоні. Не щодня зустрічаєшся з таким чудовиськом.

Із-за спини цього мегакозодоя стирчав меч, який він вихопив блискавично. Клинок вийшов з ножен беззвучно, описавши в повітрі вогняну дугу і завмер, націлений вістрям прямо Аресу в голову. Ця граційна пишність навіть зворушила Ареса, вразивши своєю величністю. Було б смішно, якби не так сумно. Арес розумів, що жодна магія тепер допомогти йому не зможе. Була надія лише на спритність рук та жагу до життя, яке повстало проти цієї гидоти.

Ще якісь секунди Арес дивився на козодоя, що стояв перед ним, і просив свого батька, Санат Кумару, про допомогу. Повільно приходила до нього та сила, яку він отримав ще від народження. Ця сила розкручувалась вогняним колесом, і в її центрі був Арес. Коли вона стрімко розкрутилася, Арес напружився і жбурнув її у бік мутанта. Рик вирвався у козодоя, і удар у відповідь, немов спис, проткнув Ареса. Але він вчасно підлаштувався під цей удар, і увібрав у себе всю енергію, і вдарив нею в пащу страшного звіра. Потім ще раз вдарив, ще раз… Але козодой виставив перед собою чорну стіну, потім наступну і наступну. Але валилися вони, одна за одною, під вогняними списами, в які Арес вкладав усю свою силу та енергію.

Під натиском Ареса козодой відступав назад, крок за кроком, встигаючи робити лише мінімальні рухи, щоб відбивати вогняні удари Ареса.