***

На цьому ілюзорному позитиві Арес продовжив підніматися стежкою нагору. Незабаром він відчув майже невловимий смердючий запах, хоча джерело цього смороду було йому невідоме. Його почуття та інстинкти напружилися до краю, слух одразу ж уловив величезну кількість звуків: камінь скреготів об камінь, десь унизу під ногами капала вода, і звідкись здалеку долинали приглушені людські крики. Арес відчував цей шум кінчиками пальців. Спереду, праворуч, лежали два величезні валуни. Протиснувшись у вузький отвір між ними, він потрапив у похилий коридор, який вів у підземний світ. Арес почав спускатися вниз. Було невідомо, скільки часу зайняв його спуск, але всі уявлення про час відступили кудись на задній план. Тільки сильно відчувався тиск каміння зверху, і звідусіль долинали чужі запахи та звуки. Було відчуття присутності тут різнорідних форм життя, думки яких відгукувалися в мозку барабанним боєм, – думки похмурі, хаотичні і без жодного сенсу.

Незабаром під ногами з’явилася рівна кам'яна підлога, і Арес увімкнув ліхтар. Хоча у цій непроглядній темряві він міг бачити і без ліхтаря, але хтось старанно заповнив печеру перед ним тягучим туманом, що кипів від тупої та смертоносної злості. Ліворуч і праворуч, у променях лазерного ліхтаря, на досить значній відстані, проглядалися складені з кам'яних блоків стіни. Це була печера з безліччю відгалужених тунелів та проходів. Де-не-де на підлозі валялися кістки і фрагменти кам'яних блоків, що відвалилися, а осторонь щось тихо шаруділо. То були, безперечно, щури, - єдині живі тварюки, здатні вижити в будь-яких умовах, і за будь-яких часів. На сірій стіні промінь ліхтаря висвітив ряди ієрогліфів. Незважаючи на руйнівну роботу часу, ці написи і візерунки були досить виразні, хоча їхнє значення Аресу було не зрозуміле.

Не зрозуміле – і не треба. Його увагу привернув величезний отвір у підлозі, посеред печери. Повільно та обережно він підійшов до нього, шарудячи піском і дрібним камінням. Арес ще нічого там не побачив, а в його голові вже скакали моторошні образи, наче дикі коні. Він знав що там, глибоко внизу. Почуття самозбереження поступилося цікавості, і Арес навшпиньки, майже не дихаючи, підійшов до краю величезного колодязя, наповненого непроглядною чорнотою. Він відчував натиск гарячого повітря, що піднімалося з глибини. Ще звідти виходив незрозумілий та зловісний сморід, а підлога, під ногами, раптом захиталася. Аресові здалося, що він стоїть на краю землі, і заглядає в незбагненний хаос вічної ночі. Крики та стогін долинали з-під землі. Здавалося, що це стогнуть прокляті душі, що копошяться на дні цієї криниці. А незрозумілий сморід Арес швидко визначив, це був запах сірки.

Навколо себе Арес розгледів вогники, що плавали у темряві. Їх з'являлося дедалі більше і більше. Потім ці вогники почали перетворюватися на блискучі, наче смолоскипи, вогні. Вони набирали форму істот, із напівзабутих образів. У мозку Ареса пролунали голоси:

- Звільни нас! Звільни нас!

Кожен вогник волав про допомогу, і в його мозку барабанили їхні прохання. Спочатку благаючі, а потім погрожуючі.

- Ти смієшся над нашим ув'язненням?

Ці слова викликали в Ареса гнів.

- Ні, я не сміюсь. Я вию і плачу.

Голоси заверещали:

- Твій батько – Санат Кумара, вкрав наш світ. Він приборкав і прикував нас тут. А ти нам приніс нові страждання...

- Ви мене не цікавите.

- Але ти маєш силу свого батька, і здатен звільнити нас!

- Можливо, але не зараз. Зараз у мене інші справи, я шукаю козодоїв.

Крики перетворилися на цілий хор людських голосів. Мозок Ареса наповнився гулом безлічі голосів: вони щось обіцяли, спокушали і залякували. Він здригнувся, вслухаючись у цей наспів, який поступово перетворювався на пісню каяття та смирення. Потім почулося виття, яке ставало то голоснішим, то тихішим. Часом у ньому розрізнялися окремі слова, а наприкінці воно перейшло в істеричний регіт. Це був жорстокий дотик безодні, повністю позбавлений будь-якого живого тепла. Крижані пальці проникли під його одяг, пронизали тіло, намагаючись висмоктати життєву енергію. Зусиллям волі Арес вигнав із себе цей холод, і запалив усередині жар вогню, намагаючись зігрітися. А потім настала коротка тиша, і клубами повалив їдкий дим із глибини цієї пекельної криниці. У вухах Ареса задзвеніло, розум закипів, і він почав обережно відступати назад. І тут унизу все завмерло, і настала повна тиша.