Глава сьома: Болючі спогади

Після рукостискання з Ареном Джек залишився сам у своїй кімнаті. Принц пішов так само тихо, як і з'явився, розчинившись у тінях саду Флеґіль. Джек сів за стіл, налив собі келих дешевого вина з таверни і вперше за довгий час дозволив собі розслабитися. Угода з Ареном була ризикованою — хлопець був розумнішим, ніж здавалося, і міг легко перевернути дошку. Але саме це робило гру цікавою. Джек підніс келих до губ, і раптом спогад, як гостра голка, пронизав його думки. Тягар, який він скинув, — тягар сім'ї Роландів. Чому ж це вигнання принесло таке полегшення? Щоб зрозуміти, треба було повернутися назад, у ті дні, коли Джек ще не був гравцем, а лише пішаком у чужій грі.Це сталося вісімнадцять років тому, коли Джеку виповнилося чотири. Рід Роландів жив у величезному маєтку на околиці столиці — замку, що більше нагадував фортецю, ніж дім. Стіни з сірого каменю, високі вежі, де вартові цілодобово стежили за горизонтом, і сад, де замість квітів росли секрети. Алекс Роланд, батько Джека, був головою роду — чоловіком, чия посмішка могла відкрити двері королівського палацу, а гнів — закрити їх назавжди. Він входив до Союзу Дворянства не просто як учасник, а як один із його стовпів, постійно балансуючи між лояльністю до корони та стримуванням церкви, яка намагалася прокласти свої корені в політику.Джек пам'ятав свій перший "урок". Батько посадив його за стіл у бібліотеці, де полиці гнулися від томів з історії війн і дипломатії. "Світ — це шахівниця, синку, — сказав Алекс, розкладаючи фігури. — А ти — мій король. Але королі не виграють самі. Вони використовують інших." Тоді Джек, ще дитина з широкими очима, подумав, що це гра. Він рухав фігурами, сміявся, коли "перемагав". Але батько не сміявся. Якщо Джек робив помилку — наприклад, залишав короля незахищеним, — Алекс бив його по руках тонкою тростиною. "Помилки коштують крові, — шипів він. — Не своєї, то чужої."Мати Джека, Ліліана, була протилежністю батькові. Красива жінка з волоссям кольору осіннього листя, вона походила з менш впливового роду, але її шлюб з Алексом зміцнив позиції Роландів. Вона намагалася захищати сина: крадькома приносила йому солодощі після "уроків", розповідала казки про героїв, які перемагали не хитрістю, а добротою. "Твій батько любить тебе, — шепотіла вона, витираючи сльози з його щік. — Він просто хоче, щоб ти був сильним." Але Джек бачив правду: мати боялася Алекса. Одного разу, коли вона втрутилася під час покарання, батько вдарив її — не сильно, але достатньо, щоб залишити синець. З того дня Ліліана мовчала, а Джек навчився ховати емоції.До семи років Джек став майстром у читанні людей. Це був його дар — або прокляття. Він помічав, як слуги опускають очі, коли батько проходить повз, як гості Союзу посміхаються фальшиво, ховаючи кинджали за спинами. Батько помітив цей талант і почав використовувати його. "Дивись на них, — наказував Алекс під час званних вечерь. — Кажи мені, хто бреше." Джек робив це блискуче: "Той пан з Імперії торкається свого вуха, коли говорить про торгівлю — він приховує щось." Батько винагороджував його — золотими монетами, які Джек ховав під ліжком. Але ці монети були не подарунками, а уроками: "Гроші — це свобода, синку. Збирай їх, і одного дня ти не залежатимеш ні від кого."Але свобода була ілюзією. У дев'ять років стався інцидент, який змінив усе. У маєтку з'явився молодший брат Джека — немовля на ім'я Томас. Мати сяяла від щастя, батько бачив у ньому "запасного спадкоємця". Джек спочатку ревнував, але швидко полюбив братика: годував його, співав колискові, які чув від матері. Одного вечора, під час грози, Томас захворів — лихоманка, що прийшла нізвідки. Батько викликав найкращих лікарів, але було запізно. Хлопчик помер на руках у Джека. "Це твоя вина, — прошепотів Алекс, дивлячись на сина з холодною люттю. — Ти мав стежити за ним." Джек знав, що це неправда — хвороба була випадковою, — але слова в'їлися в душу. Мати зламалася: вона замкнулася в своїй кімнаті, відмовляючись їсти, і через рік пішла з життя, отруївшись вином. Чи була це випадковість? Джек ніколи не дізнався, але підозрював, що батько знав більше, ніж казав.Після цього Алекс став ще жорсткішим. Уроки перетворилися на випробування: Джек мусив шпигувати за слугами, викривати зрадників у Союзі, навіть брехати матеріальним родичам для "практики". "Ти — Роланд, — повторював батько. — Це тягар, який ти несеш заради сили." Джек ненавидів це. Він мріяв про втечу — про життя, де гроші не купують мовчання, а приносять свободу. У тринадцять він спробував утекти: зібрав монети і вислизнув у ніч. Але батько знайшов його через два дні, за допомогою шпигунів. Покарання було жорстоким: тиждень у темниці маєтку, без їжі, тільки вода. "Ти не можеш утекти від своєї крові, — сказав Алекс. — Але якщо будеш корисним, одного дня ти станеш мною."Джек навчився грати за правилами. Він став ідеальним спадкоємцем: хитрим, розрахунковим, з крижаною посмішкою. Але всередині росла ненависть — не до світу, а до "тягара" роду. Гроші стали його ідолом, бо вони обіцяли те, чого не давала сім'я: вибір та можливості. Коли батько вигнав його, штовхнувши зі сходів, Джек відчув не біль, а звільнення. Нарешті він був вільним — без імені, але з планами, які могли змінити все.Спогад розвіявся, як дим. Джек допив вино і посміхнувся сам собі. Завтра зустріч з Еріком, а потім — справжня гра з Ареном. Тіні минулого більше не тримали його. Вони лише робили його сильнішим.