Глава перша: Джек Роланд

Двері розчинилися з глухим стуком, відкривши постать чоловіка середніх років з обличчям, перекривленим злістю. Він мовчки штовхнув молодшого супутника з невисоких сходів.

— Джек Роланд... — він зробив паузу, зціпивши щелепи. — Ні. Більше ти не гідна зватися цим ім'ям.

Джек приземлився на мокру бруківку, не намагаючись встати. Дощ бив йому в обличчя, змиваючи залишки гордості. Алкогольна мла в голові розсіювалася, поступаючись місцем холодному усвідомленню наслідків. Всього кілька годин тому він був спадкоємцем могутнього роду Роландів. Тепер він був ніким.

Хіба це не іронія? подумав він. Стільки років балансування на межі — і все руйнується через власну зарозумілість.

— Ти зрадив не лише Союз, але й власну кров, — голос батька звучав різко, наче удар батога. — З усіх можливих шляхів ти обрав найгірший.

Джек підвівся, спираючись на холодну стіну. Його одяг був мокрим, але це була найменша з його проблем.

— Ти ніколи не розумів, батько, — тихо сказав він. — Іноді, щоб щось побудувати, спочатку треба зруйнувати.

---

Два дні тому

Бал у палаці Роландів був найблискучішою подією сезону. Джек просувався крізь натовп, посміхаючись і обмінюючись формальностями, але його розум працював безперервно. Він помітив принца Еріка біля колони — ізольованого, напруженого.

Ідеально подумав він.

— Ваша Високість, — Джек вклонився з безупречною формістю. — Чи не знайдеться у вас кілька хвилин для приватної розмови?

Принц кивнув, і вони вийшли в зимовий сад. Повітря пахло вологим каменем і тропічними квітами.

— Я слухаю, — сказав Ерік, схрещуючи руки на грудях.

Джек дістав із внутрішньої кишені невеликий блокнот.

— Імперія протягом трьох місяців живе з великою таємницею, — почав він, перегортаючи сторінки. — Дуже дорогою таємницею.

Принц завмер. Його пальці несвідомо стислилися.

— Я не розумію, про що ти...

— Не варто, — перервав Джек. — Ваш батьк помер ще на початку осені. А ви... ви не можете успадкувати престол через певні медичні обставини. Закон вимагає повноліття для спадкоємця, а вашому братові Арену лише шістнадцять.

Він зробив паузу, дозволяючи словам просочитися.

— Союз уже почав підозрювати. Через тиждень вони опублікують докази. А потім... — Джек легко знизив плечима. — Ну, ви розумієте.

Принц поблід. Його дихання стало частішим.

— Що тобі потрібно?

— Я пропоную страхування, — сказав Джек, вириваючи сторінку з блокнота. — П'ятсот тисяч кор щомісяця. Поки ви платите, ваша таємниця залишається в безпеці.

Ерік взяв папірець тремтячими руками.

— Ти божевільний. Де я візьму такі гроші?

— Це вже ваша проблема, Ваша Високість. — Джек повернувся до дверей. — Зустрінемося через тиждень у саду Флеґіль. Пам'ятайте — я єдиний, хто може врятувати вашу імперію від хаосу.

---

Після розмови Джек знайшов найвіддаленіший стіл у бальній залі і взяв першу підручну пляшку вина. Він відчував не ейфорію, а лише порожнечу. Чотирнадцять келихів потому він ледве пам'ятав, як дістався до своїх покоїв.

Його розбудив грубий стук у двері.

— Джек Роланд? — увірвався вартовий. — Ви заарештовані за державну зраду.

Джек не чинив опору. Коли його вели коридорами, він усміхався. Все йшло за планом. Навіть цей арешт був лише черговим ходом у грі, яку він почав ще роки тому.

У холодній камері він сів на кам'яну лаву і закрив очі.

Початок покладено, подумав він. Тепер головне — вижити.