I

Було дано обіцянку.

- Я повернуся! Обов'язково повернуся! Ти тільки чекай! - вимовив він, підхопив рюкзак і пішов. Вона, витираючи сльозу, дивилася йому вслід.

З того часу пройшло три роки.

* * *

Йшов сімнадцятий рік нової ери. З чого б почати нове літочислення? Чесно кажучи, ніхто толком і не знає. Є тільки припущення. Сімнадцять років тому відбулися дві ключові події в історії людства. Перша, це перемога Нової британської імперії у війні за незалежність. Колишня колонія, отримала не просто свободу, вона кинула виклик Британії, позбавивши її половини володінь. Побіжний аристократ, який в Британії мав титул графа, оголосив себе істинним правителем Британії та заснував в колонії Нову імперію. Його мета — Британія. Але стара імперія просто так не здається! Прикрившись флотом, Лондон уже сімнадцять років стримує натиск «самозванців».

Друга подія, яку можна назвати переломним в історії нашого світу: об'єднання Європи. Розрізнені країни східної та північної Європи змогли об'єднатися, щоб дати відсіч загарбникам зі сходу. Надії на швидке розв'язання військового конфлікту розвіялися швидко, перетворивши війну в суцільне болото, яке вже роками затягує тисячі життів з обох сторін.

Беручи до уваги важливість цих подій, Всесвітня академія наук прийняла рішення, почати нове літочислення. Абсурд, чи не так? Карта світу постійно перекроюються, і орієнтуватися в рахунку років на появу двох, нехай і великих, країн, нерозумно. Але причина потрібна була, інакше не можна. Ну, не скажеш же всім людям, що писати п'ятизначне число незручно? Бо був уже п'ятнадцять тисяч вісімсот сорок восьмий рік з загибелі стародавніх. Тому громадськості було заявлено про нове літочислення, спираючись на ці «значущі» події. Громадськості, по правді кажучи, було все одно, який зараз рік. Тому зміна дат пройшла практично непомітно.

Але повернемося до року сімнадцятого нової ери. У Лондоні, в одному з антикварних магазинів намагався оцінити свою знахідку молодий хлопець Гілберт, який ще три роки тому пас овець на півночі країни.

- На жаль, — покрутивши в руках меч, прорік антиквар, — це не жива зброя. Бачите, — він вказав на ядро клинка, — ядро згасло, отже, зброя мертва.

- Шкода, — сумно зітхнув Гіл. - А я сподівався...

- Слухайте, містер, — посміхнувся антиквар, — ви мені вже не один клинок приносите. І до цього це були прості мечі. Що Ви шукаєте?

- Живу зброю, — відповів Гіл. Він дійсно переносив старому антикварові цілий арсенал. Більшу частину якого знайшов на міському звалищі за стіною. Лондон велике місто, але і смітник його не менший.

- О, — простягнув антиквар, — тут таке не знайти. У всякому разі, вам.

- Я розумію, — опустив голову Гіл. - Але за неї я віддав останні гроші! І продавець запевняв, що вона жива!

- Вона була живою, — відповів антиквар. - Але, на жаль, містер, вас обдурили. У всякому разі, вона теж коштує грошей і не малих.

- Мені вона обійшлася у двадцять тисяч, — сумно промовив Гіл.

- Всього? - здивувався антиквар.

Перед ним на шматку потертій матерії лежав не просто клинок, а справжній витвір мистецтва. Лезо хоч і було пошарпаним, але видно було, що за ним стежили. На ньому був зображений вигадливий візерунок — результат тривалої та копіткої роботи коваля. Коли довгими годинами розпечену до білого сталь згортають шарами, домагаючись потрібного ефекту. Руків'я, гарда і навершя були вже твір не ковальського, а ювелірного мистецтва. Безліч дрібних деталей збиралися в складний візерунок. Навіть насічка на руків'ї виглядала незвично.

- Ну, так... - розгублено вимовив хлопець.

- Що ж, — посміхнувся антиквар, — мені залишається тільки привітати вас. Ринкова вартість мертвої зброї починається від ста п'ятдесяти тисяч.

- Як?! - вигукнув Гіл.

- На відміну від звичайних мечів, зброя, створена стародавніми, високо цінується, — пояснив антиквар, — Навіть мертва. Мабуть, той, хто вам цей клинок продав, вважав, що це підробка.

- Клас! - захоплення Гіла не було меж. Він зірвав джек-пот! - Перейдемо до угоди?

- Можна, — відповів антиквар, — якщо вас, зрозуміло, влаштовує ціна в сто тисяч.

- Але ви ж говорили про сто п'ятдесят тисяч! - вигукнув Гіл.

- Я говорив про ринкову вартість, — посміхнувся антиквар. Гіл був знайомий з цією усмішкою. Вона означала, що старий уперся і не здасть своїх позицій.

- Містер Форс, — посміхаючись, почав хлопець, — ми з вами знайомі вже два роки.

- Півтора, — поправив його містер Форс.

- Нехай півтора, — махнув рукою Гіл, — значний термін співпраці, чи не так?

- Так, ви маєте рацію, — кивнув антиквар, — Тоді, сто двадцять тисяч. Влаштує?

- Звичайно, — Гіл простягнув руку для потиску.

- Приємно мати з вами справу, містер Марлоу, — антиквар з посмішкою підібгав його руку. - До речі! - несподівано додав він. - Раз ви шукайте живу зброю, то можу порадити вам одну даму. Вона цікавиться зброєю стародавніх і може вам допомогти. Тільки, — він скептично оглянув дешевий і потертий костюм Гіла, — на вторговані від продажу цього клинка кошти купіть собі пристойний одяг. Вона все-таки баронеса.