Том 2 ГЛАВА 75. СОТНІ СМЕРТЕЙ

Повернення в «Кам’яне Гніздо» було схоже на повернення з іншої планети. Звичайний запах пилу та дерева здавався грубим, насиченим після тонкої смертельної парфумерії Долини. Звичайні звуки — скрип дверей, кроки по коридорах — лунали оглушливо гучно після мертвої тиші кристалічного лісу.

Амерія йшла прямо до зали ради, не зупиняючись, не дивлячись ні на кого. Її одяг був у пороху, волосся злиплося від поту, але очі були сухими та порожніми. За нею, мов привиди, брели Елвін, Міра та Ґаррет. Решта членів групи розійшлися по казармах та лазаретах, нести свою частину видінь поодинці.

У залі вже чекали. Усі члени Ради. Лорд Каєн схвильовано перегортав якісь папери, але його погляд був порожнім. Леді Вієра сиділа, заклавши руки, її увага була зосереджена на порожньому місці перед собою. Англінція дивилася на Амерію, і в її очах було щось, схоже на жахливе пророкування, що збулося. Капітан Рейн стояв, як завжди, біля дверей, але сьогодні його сталева незворушність виглядала не як сила, а як брак чуттєвості.

Найважчим був погляд Крівіна. Він сидів у кріслі, відведеній для нього осторонь. Він не встав, коли вона увійшла. Він просто дивився. Його обличчя було блідим, з темними підпалинами під очима. Але не від недосипання. Від знання.

— Звіт, — сказав Рейн. Одне слово. Без вступів.

Амерія почала говорити. Сухо, технічно, як вчив Крівін. Вона описувала спостереження, нестабільність артефактів, хаотичний розпад. Потім вона розповіла про імпульси, про спробу «привернути увагу». Вона не називала Аргоніт по імені. Вона називала її «зовнішнім фактором». Вона описувала сріблясте світло, кристалізацію, тишу.

Коли вона закінчила, у залі стояла така тиша, що можна було почути, як тріщать деревиною стіл.

Першим заговорив лорд Каєн. Його голос був хрипким від збудження.
— Кристалічні структури… Ви говорите, вони стабільні? Енергія ентропії заморожена? Це… це неймовірно! Це новий стан матерії! Ми повинні негайно організувати експедицію для вивчення! Представник дому Люмінас має бути…
— Заткнись, Каєн.
Це сказала Вієра. Її голос був тихим, але різким, як удар бритви. Вона не дивилася на нього. Вона дивилася на Амерію.
— Скільки? Скільки людей залишилося в долині? Живих?
Амерія мовчала кілька секунд, перебираючи в пам’яті образи крижаного лісу, де не було ані руху, ані звуку.
— Нікого, — сказала вона нарешті. — Ми не знайшли жодних ознак життя. Ті, хто не встиг втекти на ранніх стадіях… вони або розпалися, або стали частиною кристалів. Ми не можемо це знати.

Англінція прикрила рот рукою, немов відбиваючи нудоту.
— Сотні, — прошепотіла вона. — Торговці, місцеві жителі, наші люди… сотні.

— Завдання було локалізувати загрозу, — беземоційно сказав Рейн. — Загроза локалізована. Мета досягнута.

Крівін раптом розсміявся. Це був короткий, уривчастий, жахливий звук, що не мав нічого спільного з веселістю.
— Мета досягнута, — повторив він, немов куштуючи гіркість слів. — Так. Ми не дали «вузлу» розплутатися та знищити регіон. Ми замість цього запросили істоту, яка перетворила все життя в долині на виставкові експонати. Ви вважаєте це успіхом, Рейне? Ви бачите тут «мету»?

— Альтернативою було повне зникнення долини та можливе поширення аномалії, — відповів Рейн. — Це був менший зло.
— Менший зло? — Крівін підвівся. Він не кричав. Він говорив тихо, але кожне слово було наповнене такою ненавистю, що повітря навколо нього, здавалося, застигло. — Ви засудили людей на смерть, відмовивши мені в праві втрутитися. А потім, коли ваша власна безглуздість стала очевидною, ви змусили їх стати приманкою для сили, яка не розрізняє життя та красивий візерунок. І ви називаєте це «меншим злом»? Це не зло взагалі, Рейн. Це щось гірше. Це бюрократична бездушність, що видає себе за розсудливість.

Рейн не зблід. Його погляд залишився таким же холодним.
— Ваші емоції підтверджують правильність наказу про вашу ізоляцію. В такому стані ви б тільки прискорили катастрофу.
— Я б її зупинив! — вибухнув Крівін. — Я б розв’язав вузол, а не заморозив його! Я б врятував життя, а не перетворив їх на пам’ятники!
— Можливо, — усунувся Рейн. — А можливо, і ні. Ми не можемо ризикувати, базуючись на «можливо». Протокол залишається.

І саме тоді прийшли новини.

Двері зали відчинилися без стуку. Увійшов молодий службовець із відділу зв’язку, обличчя його було зелено-блідим. Він підійшов прямо до Рейна і передав йому тонку папку з червоною печаткою — ознака надзвичайної важливості.

Рейн розкрив папку. Його очі пробігли по рядках. Ніщо в його обличчі не змінилося. Але Амерія, що навчилася читати мікро-вирази навіть на такій, як у нього, масці, побачила це. Крихітне, миттєве завмертя. Мов крижинка проковзнула по сталі.

Він закрив папку і підняв погляд.
— Отримано дані з інших регіонів Імперії, — сказав він. Його голос був таким же плоским, але тепер у ньому промайнула металева нота. — За останні сімдесят дві години зареєстровано дев’ятнадцять нових випадків спонтанного розкриття тріщин ентропії. Розкидані по всій території. Деякі невеликі. Деякі… більші. Локалізовані спалахи. Кілька десятків загиблих вже підтверджено. Сотні зниклих безвісти.

Тиша цього разу була іншою. Вона не була тишею шоку. Вона була тишею прозріння. Жахливого, неминучого прозріння.

— Вона… реагує, — тихо сказала Амерія. Вона навіть не запитала. Вона знала. — На Долину. На те, що ми зробили. Ми показали їй… цікавий візерунок. І тепер вона шукає подібні. Скрізь.

Крівін знову сів у крісло. Вся лють з нього злилася, залишивши лише холодну, безодню порожнечу.
— Не шукає, — поправив він. — Вона… привернута. До процесу. До моменту, коли все ось-ось розпадеться. Ми зробили цей момент красивим. Ми подарували їй витвір мистецтва. І тепер вона хоче більше. Вона не хоче смерті. Вона хоче… трансформації. Тієї самої, що відбулася в Долині.

— Це означає, — сказала Вієра, і її голос вперше за всю їхню знайомість здався невпевненим, — що кожна нова тріщина, кожна точка ентропії… це потенційне запрошення. Якщо ми спробуємо втрутитися, якщо ми спробуємо зробити це «гармонійно», «красиво»… ми можемо знову привернути її увагу. І знову отримати… це.