Том 2 ГЛАВА 73. КОЛИ СВІТ ТРІЩИТЬ БЕЗ ТЕБЕ

Тиша в «Кам’яному Гнізді» після повернення зі «Стовпа» була отруєною. Зовні — успіх. На раді нагляду оголосили, що методологія Інституту «витримала польове випробування». Елвін, Міра та Ґаррет отримали посади молодших дослідників. Англінція привезла ящик дорогого вина. Навіть Рейн кивнув, що означало найвищу ступінь схвалення.

Але в залах, де тепер висіли схеми тріщин ентропії, а столи були завалені кристалами-резонаторами Вієри, стояв інший повітря. Повітря гіркої правди. Вони перемогли не знанням Крівіна. Вони перемогли натхненням, що прилетіло з порожнечі. І всі це розуміли.

Крівін занурився в роботу з одержимістю, що нагадувала втечу. Він удосконалював моделі, розробляв нові схеми для стабілізаторів, записував лекції для неіснуючих студентів. Амерія бачила, як його очі втрачають блиск. Він був Архітектором без права будувати, творець, чиї руки були зв'язані з міркувань безпеки. Його знання втілювалися в артефактах та протоколах, а сам він ставав примарою у власному інституті.

А потім прийшли відлуння.

Спочатку Амерія подумала, що це наслідки виснаження біля «Стовпа». Легкий тиск у скронях, миготіння на межі зору, подібне на спотворення повітря від спеки. Але це було не те. Це не була цікава, холодна присутність Аргоніт. Це було схоже на біль. Далекий, приглушений, але неймовірно інтенсивний. Немов хтось на іншому кінці світу кричав, і цей крик лунав по самих нитках реальності, доходячи до неї слабким стогоном.

Вона не могла визначити джерело. Відчуття було розмитим, розсіяним. Але воно не відступало. Воно приходило хвилями, зростаючи з кожним днем.

Через тиждень Англінція, обличчя якої було незвичайно блідим, знайшла її в лабораторії.
— Є проблеми на південному заході, — сказала вона, опускаючи голос, хоча вони були одні. — Долина Співочих Каменів. Наші торгові шляхи там. Останній караван не вийшов на зв'язок. Повідомлення були… дивними. Казали про «співаючу землю», про камені, що пливуть повітрям, про сонце, яке впало на обрій і не сіло. Потім раптово — тиша.

Амерія відчула, як холод пробігає по її спині. Відлуння болю. Співвідношення було занадто очевидним.
— Треба сказати Крівіну. Раді.
— Рада вже знає, — похмуро сказала Англінція. — Рейн зібрав дані розвідки. Там щось набагато гірше, ніж «Стовп».

Надзвичайну нараду скликали вночі. В залі ради пахло холодним кавом та невиспаними нервами. На столі лежали мапи Долини Співочих Каменів, накриті прозорими кальками з аломірними позначками. Рейн стояв біля них, його палець вказував не на одну точку, а на цілу павутину ліній, що розходилися, перепліталися і утворювали вузол у центрі долини.

— Каскадний розкол, — сказав він, і його беземоційний голос на цей раз звучав як похоронний дзвін. — Одна тріщина відкрилася над древнім підземним резонатором. Енергія вивільнення дестабілізувала сусідні слабкі місця. Зараз у долині щонайменше сімнадцять активних точок розриву. Вони взаємодіють. Місцевість непридатна для життя. Закони фізики… нестабільні. Евакуація тих, хто залишився, неможлива. Будь-який транспорт розпадається на під'їзді. Будь-яка спроба дистанційного впливу поглинається.

Лорд Каєн, зазвичай спокійний, теребив край своїх нотаток. Леді Вієра дивилася на свої індикатори, які лежали мертвим вугіллям — вони були перевантажені ще на підході до долини. Англінція не дивилася ні на кого.

— Що пропонуєте? — глухо запитав Крівін. Він стояв, схрестивши руки на грудях, ніби захищаючись.
— Ваш аналіз, — сказав Рейн, підводячи на нього погляд. — На основі цих даних.

Крівін підійшов до столу. Він дивився на мапу не секунду, не хвилину. Його погляд блукав по лініях, ніби він читав партитуру хаосу. Потім він закрив очі, і Амерія побачила, як його обличчя змінюється. Спочатку концентрація, потім розуміння, а потім — щось, схоже на жах.
— Це не тріщина, — прошепотів він. — Це вузол. Величезний. Лінії ентропійного напруження з усього регіону сходяться тут. Їх розрив… це наче розрізання всіх ниток у центрі мережі одночасно. Вона розплутується. А розплутування такого масштабу — це вивільнення енергії, яке може… переформатувати регіон. Знищити не тільки долину. Створити нову, постійну аномалію розміром із провінцію.

— Стабілізатори? — кинула Вієра, але в її голосі не було надії.
— Марні, — різко сказав Крівін. — Це як намагатися зупинити падаючу скелю соломинкою. Потрібно одночасне втручання. Точне. Синхронізоване. Розв'язати ключові точки мережі, перш ніж реакція стане незворотною. Не «залатати». Розв'язати.

Він подивився на них усіх, і в його очах горів холодний вогонь знання, змішаний з відчайдушною безнадією.
— Це можна зробити лише зсередини. І потрібна свідомість, здатна одночасно тримати в увазі всю мережу, бачити всі потоки та маніпулювати ними. Як диригент оркестру, де кожен інструмент ось-ось вибухне.

Тиша, що впала після цих слів, була гробовою. Всі знали, до чого він веде. Єдиний, хто теоретично міг би це зробити, був він. Архітектор. Людина, яка колись будувала світи.

Рейн перший порушив мовчання.
— Ваша присутність на місці події заборонена наказом. Заборона залишається в силі. Ризик ескалації через ваш емоційний стан занадто високий.

Слова впали, наче камінь у крижаний став. Крівін не здригнувся. Він лише повільно обвів поглядом Раду: Каєна, що бажав знань, але не міг їх отримати; Вієру, що бачила в катастрофі лише втрату ресурсів; Англінцію, що занурила погляд у підлогу; Рейна, сталеву ляльку, що виконувала програму.

— Ви розумієте, — сказав Крівін тихо, — що ви засуджуєте всіх у тій долині на смерть? І, можливо, жителів навколишніх земель? Що ви засуджуєте цілу провінцію на перетворення у вир хаосу?

— Ми розуміємо масштаб загрози, — холодно відповів Рейн. — Але ваш наказ був виданий з метою запобігання саме таким ситуаціям — коли ваша нестабільність може перетворити кризу на катастрофу всесвітнього масштабу. Ми відправляємо оперативну групу. З Амерією на чолі. З новими артефактами. Вони спробують локалізувати…