Том 1 ГЛАВА 23 — Шепіт імперії

Бал закінчився, але коридори Імператорського палацу ще довго гуділи від людських голосів. Не музика — шепіт. Стриманий, нервовий, небезпечний.

Поки Амерія відпочивала в ізоляційному крилі, благородні вже почали те, що вміють найкраще — спліткувати, кому це вигідно.

Збори аристократії

У великій галереї, серед колон зі світлокаміню, зібралися голови могутніх родів. Вони говорили тихо, але кожне слово мало вагу.

— Хлопець з провінції і раптом рятує принцесу? — кинув один.
— Дуже вчасно… занадто вчасно, — відповів інший.
— А ще торкнувся її без дозволу… це можна трактувати як образу трону.

Дехто дивився на подію з іншого боку.

— Ви забуваєте головне: він врятував спадкоємицю, — сказав лорд Мерелір.
— Але якщо дім Люмінус послабне — здентін втратять владу, — тихо додав хтось третій.

Плітки ширяться

Слуги, гвардійці, учениці академії — кожен чув щось, але передавав далі так, ніби був особистим свідком.

— Кажуть, імператор був готовий убити хлопця прямо там!
— Він мало не зробив це.
— Кажуть, принцеса промовила слово, і його зупинило.
— Та що з нею робили? Чому вона мало не…?

Питання народжувало нові питання, а відповідей ніхто не знав. І це лякало більше за отруту.

Навіть у бібліотеці Академії старенький хранитель, відомий тим, що ніколи не пліткував, прошепотів:

— Якщо імператор розлютився настільки… значить у палаці є справжній ворог.

  "У Роді Люмінас"

Палацові радники зібралися в малому тронному залі, чекаючи рішення імператора. Усі виглядали так, ніби от-от почнеться війна.

— Не можна допустити паніки.
— Справа піде до Ради Чотирьох…
— Хлопець тепер ключова фігура. А якщо він стане козлом відпущення?

Один радник обережно промовив:

— Ваша Величносте, якщо хтось справді підлаштував напад — він не зупиниться на невдалій спробі.

Імператор Лінкс, стоячи біля високого вікна, відповів тихо:

— Я знаю.

Тиша впала, немов плита.

— А отже… ми або знайдемо його першими, — продовжив Лінкс, — або хтось ще постраждає.

  "Крівін під вартою"

Тим часом хлопця, хоч і не закували в кайдани, супроводжувала посилена охорона. Підозрювали його — або боялись за нього.

Один із гвардійців не витримав і сказав:

— Ви розумієте, що завтра вас допитуватимуть як можливого злочинця?

Крівін спокійно відповів:

— Я розумію. Та краще хай ставлять запитання мені… ніж щоб принцесу не було кого врятувати.

Гвардієць замовк. Бо заперечити було нічого.

 "Таємний нагляд"

У тіні лоджії стояла постать у темному плащі, стежачи за юнаком.

— Цікаво, — прошепотіла вона. — Магія передачі через контакт… не кожен наважився б.

Її очі блиснули холодним світлом.

— Але якщо він втрутиться в наші плани… доведеться прибрати його раніше, ніж планували.

І постать зникла так тихо, що навіть ніч не помітила її відходу.

  "Голос столиці"

На ранок у місті говорили вже зовсім інше:

— Принцесу намагалися вбити!
— Кажуть, це робота чужинських агентів.
— А є версія, що хтось із власної знаті…

Говорили все — і водночас нічого. Але одне було спільним: після балу імперія більше не здавалася монолітною.

Хтось тихо сказав у шинку:

— От і почалося. Закрита війна в палаці.

Поки принцеса відновлювала сили, доля хлопця та рівновага цілої імперії хитнулися.

Попереду — Рада Чотирьох.

І на ній вирішиться:

чи стане він героєм…

чи ворогом держави.