Том 1 ГЛАВА 11 — ПРИНЦЕСА З БІДИ

Дорога до гірського табору стала ще напруженішою.
Після бою ні супроводжуючі, ні Крівін не говорили зайвого — кожен думав про своє.

Ельфійська дівчинка сиділа у кареті, закутана в плащ одного з бійців. Вона ще тремтіла після пережитого, але погляд у неї був гордий — аж занадто для її віку.

Крівін іов збоку, і відчував, як кожні кілька хвилин з-під тканини карети визирали насторожені очі, що спостерігали саме за ним.

Врешті один із супроводжуючих відкрив дверцята:

— Все добре. Ми в безпеці. Можеш говорити.

Дівчинка ковтнула повітря, подивилася на Крівіна і не витримала:

— Ти… ти справді не з хаосу?

Крівін навіть не здивувався.

— Якби був — ви всі були б уже мертві.

Супроводжуючі різко на нього глянули, але дівчинка…
усміхнулася.

Несподівано. По-дитячому щиро.

— Тоді… дякую, що врятував мене і Амару.

— Амару? — перепитав один із бійців.

Дівчинка показала на фіолетовий камінчик, що вона стискала. Той все ще світився, хоч і слабко.

— Це камінь бачення і захисту. Він реагує на загрози. Якби не він, я б навіть не встигла кричати…

Крівін кивнув. Він бачив, що камінь справді рідкісний — артефакт старого ельфійського племені.

Поки вони йшли, дівчинка нерішуче підішла ближче і прошепотіла:

— Мене звати Ліана Іс'реан Левіан.

Крівін здригнувся.
Це прізвище він знав.

Старі ельфійські роди знані ще з війни Семи Домів.

— Це… — один із супровідників аж ковтнув повітря. — Ти принцеса імперії ельфів?!

— Молодша, — видихнула вона. — Двір мене не слухає, але це не міняє факту…

Крівін дивився уважно.

— Тоді… де твоя сім’я?

Ліана опустила погляд.

— Ми їхали до столичного форпосту. Мій брат… служить там.

— Брат? — перепитав боєць.

Дівчинка кивнула.

— асперінс Левіан. Старший спадкоємець. Він — лицар корони.

Крівін ледь помітно всміхнувся.

— асперінс, отже.

Ліана здивовано кліпнула:

— Ви… знаєте його?

— Трохи.

На обличчях бійців пробігло збентеження.
Не щодня хтось говорить таємничо як старого знайомого про героя двору.

Прибуття до табору

Коли вони піднялися на останню терасу, попереду спалахнули сигнальні світильники. Форпост був невеликий, але добре укріплений — кам’яні стіни, кілька магічних кристалів зв’язку.

Чергові охоронці одразу спустилися назустріч:

— Вони повернулися! Хто поранений?! Що сталося?!

Побачивши дитину у супроводі, військові різко змінили тон.

— Ліана?! Ви ж мали їхати під охороною Дворових Рейнджерів!

Дівчинка насупилася:

— На нас напали. Вони всі загинули… через цих викривлених орків.

Вартовий побліднів.

Крівін відчув, як навколо спресовується мана — хтось усередині форпосту миттєво активував захисні формули.

— Негайно передайте в штаб, — скомандував він. — Хаос у горах — це стратегічна загроза!

Бійці рушили до брами, але на порозі Крівін зупинився.

Бо з середини форпосту вибухнув крик:

— ЛІАНА!!!

З брязкотом обладунків на подвір’я вискочив ельф із срібними пасмами в волоссі й мечем за спиной. Очі — гострі, владні. Аура — рівна, сильна, як у воїна, що бачив війну і не раз.

Дівчинка миттєво кинулася до нього:

— Есперінсе!!

Ельф схопив її, закрутив, перевірив, чи не поранена, і тільки тоді… подивився на Крівіна.

Погляд — як лезо.

— Хто ти? Як вона вижила?

Вартові віддали рапорту миттєво:

— Цього юнака звуть Крівін. Він обрав бій і захистив молотшу принцессу ліану.

Ельф трохи напружився.
Погляд метнувся на тріснуту барикаду внизу шляху, на сліди бою, на зламану дубину орка… і знову на Крівіна.

— Ти це зробив… без магічного вибуху?

— Так.

Воїн насупився — він розумів, що таке неможливо без абсолютного контролю.

Ліана рвучко втрутилася:

— Він не з хаосу! Він сильніший! Камінь навіть не тремтів! Ну… тільки трошки…

асперінс видихнув і, вперше, трохи заспокоїв голос.

— Якщо так… я завдячую тобі більше, ніж можу висловити словами.

Він поклав руку на серце — ельфійський жест щирої подяки.

— Я — асперінс Левіан, лицар корони і командир Третього гірського форпосту.

Крівін кивнув:

— Я просто зробив те, що мав.

Ельф нахилив голову, оцінюючи цього дивного юнака… але перш ніж він встиг додати щось ще —

— есперінс! — Ліана рвучко повернула його до себе. — Ми маємо терміново говорити! Орки були… змінені!

асперінс різко побліднів.

— Це вже другий випадок за місяць…

І вперше в його голосі пролунав страх. Справжній.

Крівін відчув, як прокляття в грудях зворухнулося… ніби реагуючи на правду на поверхні.

Хаос наближався.

Тренувальний майданчик

Після короткого відпочинку Крівін вийшов на двір форпосту — й одразу зрозумів, що за ним стежать десятки очей.

Ельфи не довіряли невідомцю з дивними здібностями.

На майданчику стояв асперінс — з мечем та дерев’яними тренувальними клинками.

— Я маю право переконатися, — сказав він без злості. — Якщо ти небезпечний — це стане зрозуміло.
Якщо ні — я зобов’язаний довіряти тобі.

Крівін кивнув:

— Починай.

Вони вступили в бій.

Без мани.
Без технік хаосу чи бар’єрів.
Лише рухи.

І тут асперінс… здивувався.

Бо цей хлопець рухався не як новобранець. Не як дворянин.
А як той, хто воював роками.

— Ти… досвідчений, — видихнув ельф, відступаючи.

— Є трохи, — коротко відповів Крівін, ухиляючись від удару і контратакуючи так, ніби тіло саме знало, куди рухатися.

Вони обмінялися ще кількома комбінаціями — і асперінс відскочив, піднявши руку.

— Досить. Я визнаю.

Він глибоко вдихнув, підняв голову й подивився просто Крівіну у вічі.