1. СИГНАЛ

Зореліт «Сарагоса» сповільнював хід. Очевидно, саме це й розбудило Дірка. Якась ледь вловима зміна в роботі двигунів призвела до того, що залишки сну зникли з неймовірною швидкістю. Це не було нормою. Це було дивно. Адже ще щонайменше два тижні вони мали рухатися зі швидкістю, що у кілька разів перевищує світлову. Аварія? Але не було чути сигналу тривоги. Зустріч з іншим кораблем? Малоймовірно. У цій частині галактики шанс натрапити ще на один корабель рішуче прагнув до нуля. Тоді що?

Усі ці думки промайнули в голові Дірка протягом кількох секунд. Дірк Андерсен, 28 років, другий помічник капітана невеликого вантажного корабля компанії «Інтеспайп Логістик», підскочив і на секунду завмер, витягнувшись на весь свій чималий зріст і насторожено прислухаючись. Зріст, як і статуру, він отримав від своїх скандинавських предків, які колись борознили моря рідної планети на невеликих дерев’яних кораблях і свого часу відкрили чимало нових островів і навіть континентів. Але нічого нового він не почув. Відчувалося, що корабель сповільнюється, але що саме є причиною — було незрозуміло.

Дірк швидко натягнув комбінезон і, не чекаючи ліфта, побіг технічною драбиною на місток. Коли він увірвався до рубки, там уже панувала атмосфера напруження, яку можна було майже фізично відчути.

Біля головного оглядового екрана, заклавши руки за спину, стояв капітан Себастьян Перейра. Його суворий профіль у тьмяному світлі індикаторів здавався висіченим із каменю. Ця невисока, але кремезна людина була одним із найкращих і найдосвідченіших капітанів серед доволі численного кола співробітників компанії. А ще — щасливим. Понад 30 років він провів у космосі, брав участь у кількох далеких розвідувальних рейдах, потрапляв у різні халепи, але завжди виходив із них і, що найголовніше, не втратив жодного підлеглого.

Поруч, нервово постукуючи пальцями по консолі, застиг штурман Тадеуш Косінський. Найкращий випускник академії за фахом штурмана. Йому пророкували блискуче майбутнє, особливо з огляду на його аристократичне походження. Єдиний спадкоємець польського шляхтича, чий рід ведеться від першого польського короля Болеслава I Великого. Як Перейрі вдалося отримати такого штурмана — для всіх залишалося загадкою.

— Капітане, ми вийшли з стрибка, — доповів Дірк, намагаючись перевести подих. — Що відбувається?

— Відбувається дещо надзвичайне, Дірку, — не обертаючись, відповів Перейра. — Тадеуше, виведи сигнал на зовнішні динаміки.

Рубку наповнив дивний звук — це не був звичний тріск статики чи ритмічний пульсарний імпульс. Це був уривчастий, свистячий тон, що то затихав, то переходив у модульовану послідовність, схожу на чиїсь шепоти незрозумілою мовою.

— Я запеленгував джерело, — озвався Косінський. — Це не маяк і не природне явище. Сигнал іде із сектора 4-12, глибокий вакуум, там немає ані заселених планет, ані торгових маршрутів. І він спрямований. Він б’є точно по нас.

— Це божевілля, Себастьяне! — втрутився у розмову Джек Тедескі, перший помічник. Високий і худий Джек був повною протилежністю капітана, але вони чудово доповнювали один одного. Він стояв біля навігаційної карти, і його обличчя виражало крайню стурбованість. — Ми йдемо з повним трюмом обладнання для колоній Сіріуса. У нас контрактні зобов’язання і жорсткий графік. Розвертати «Сарагосу» через якусь перешкоду в ефірі — це порушення всіх протоколів!

— Це не перешкода, Джеку, — відрізав капітан. — Це поклик. І я приймаю рішення прослідкувати його до джерела.

У цей момент на зв’язку з’явився Йоган Вайс, старший механік. І хоча він уже розміняв п’ятий десяток і вважався ветераном, він також був одним із найкращих механіків компанії. Із капітаном його пов’язувала не лише спільна служба протягом 20 років, а й багаторічна дружба. Його обличчя на допоміжному моніторі було вимазане мастилом, а за його плечем виднівся розгублений помічник Франсуа Перен, який судомно стискав якийсь калібрувальний ключ.

— Капітане, ви знущаєтеся з машин! — пробасив Вайс. — Різке гальмування дало навантаження на охолоджувачі. Франсуа тут ледь у штани не наклав, коли завили компенсатори. Якщо ми зараз почнемо маневрувати в цьому секторі, мені доведеться перевести реактор у ручний режим.

— Робіть те, що потрібно, Йогане, — спокійно відповів Перейра. — Мені потрібна повна потужність на сенсори і маневрові.

— А як же страхування?! — до рубки майже вбіг Джузеппе Орсіні, суперкарго. Він виглядав так, ніби в нього стався серцевий напад просто в каюті. — Капітане, я відповідаю за вантаж! Якщо ми відхилимося від курсу більш ніж на три парсеки, компанія «Інтеспайп» зніме з себе будь-яку відповідальність. Ми веземо електроніку, вона чутлива до зайвих перевантажень!

— Орсіні, заспокойтеся, — Перейра нарешті обернувся до екіпажу. Його очі блиснули. — Ми — не просто перевізники. У космосі є неписане правило: на сигнал невідомого походження потрібно відповідати. Дірку — до озброєння, на всяк випадок. Тадеуше, фіксуй вектор. Ми йдемо по сліду.

Дірк подивився на екран. Зірки, що зі смуг перетворилися на чіткі точки, здавалися холодними й байдужими. Але десь там, у порожнечі, щось чекало на них, посилаючи свій свистячий, майже людський шепіт. «Сарагоса» важко розвернулася, підкоряючись волі капітана, і почала повільний розгін у порожнечу — назустріч невідомості.