72

Крик Першого прокотився крізь усі світи. Залишок острову затрусило так сильно, що одна з веж Межі остаточно впала у порожнечу. Простір навколо спотворився хвилями, ніби сама реальність більше не витримувала сили контракту. Світло й темрява вибухнули навколо Неріс та Асмодея. Символи угоди піднялися в повітря живими потоками. Вони обвивали їхні руки, душі, переплітаючись у щось нове.

І Перший відступив, але лише на півкроку, але цього було достатньо, щоб усі це побачили.

— Воно… боїться… — прохрипів Еліон, ледве тримаючись на ногах.

Саарх повільно кивнув.

— Не їх… Правила.

Малкаріон різко підняв меч.

— ТОДІ ЗАКІНЧУЙТЕ ЦЕ!

Але саме в цю секунду небо над островом знову тріснуло.

Не від Першого і не від Давніх. Темрява в одному з розривів раптом здригнулася, наче щось довго билося з того боку реальності.

Серафіель різко підняв голову.

— Що тепер?..

Розрив вибухнув чорним світлом і з нього хтось упав просто на каміння острова.

Глухий удар. Пил. Тиша на секунду, а потім Неріс здригнулася, бо впізнала його першою.

— Азаріель?..

Демон повільно піднявся на одне коліно. Його довге волосся було скуйовджене й частково обпалене. Чорні крила за спиною виглядали пошматованими, ніби їх намагалися вирвати. По шкірі йшли дивні срібні тріщини, які час від часу спалахували світлом Давніх. Він важко дихав, наче щойно вирвався з самого темного мысця у пеклі, але найстрашнішим були його очі. У них тепер було щось чуже. Щось, що не належало ні демонам, ні ангелам.

Малкаріон різко напружився.

— Неможливо…

Асмодей теж завмер.

— Ти ж був у світі Давніх…

Азаріель гірко всміхнувся.

— І повертатися туди я б нікому не радив.

Він спробував піднятися повністю, але похитнувся.

Саарх миттєво опинився поруч. Його спокій уперше дав тріщину.

— Як ти вибрався?

Азаріель подивився на нього важким поглядом.

— Вони відпустили мене...

Перший завмер.

Саарх зблід.

— Давні нікого не “відпускають”.

— Тепер відпускають, — тихо відповів Азаріель. — Коли хочуть, щоб хтось передав повідомлення.

Неріс відчула холод уздовж спини.

— Яке повідомлення?..

Азаріель повільно перевів погляд на Першого.

— Вони прокинулися повністю.

Острів здригнувся. Десь у небі пролунало низьке гудіння, схоже на стогін самого світу.

Азаріель продовжив:

— Давні більше не спостерігають. Вони будуть втручатися!

Малкаріон вилаявся.

— Просто чудово…

Серафіель різко ступив ближче.

— Чому?

Азаріель мовчав кілька секунд, а потім тихо сказав:

— Бо Перший порушив головне правило.

Саарх напружився.

— Він не мав права повертатися.

— Так, — Азаріель кивнув. — Але він уже тут.

Неріс раптом помітила щось дивне. Перший дивився на Азаріеля. Не на контракт. Не на Асмодея. Саме на нього. І… не рухався.

Асмодей теж це зрозумів.

— Чому він зупинився?

Азаріель повільно витяг руку. Срібні тріщини на його шкірі засвітилися сильніше.

— Бо вони торкнулися мене.

Саарх різко схопив його за зап’ястя.

— Ні…

Але Азаріель усміхнувся.

— Я ж казав, що не варто було мене віддавати їм.

Малкаріон різко підійшов ближче.

— ЩО ВОНИ З ТОБОЮ ЗРОБИЛИ?

Азаріель подивився на нього спокійно.

— Нічого.

Темрява навколо острова здригнулася. Перший раптом видав низький дивний звук, схожий на гарчання.

Азаріель повільно повернувся до нього.

— Він мене впізнав...

Серафіель насупився.

— Що це означає?

І тоді Азаріель сказав те, від чого навіть Лінаріон завмер.

— Давні показали мені, ким був Перший… до того, як його замкнули.

Неріс відчула, як контракт між нею та Асмодеєм завмер.

— І ким же? — тихо запитав Асмодей.

Азаріель подивився прямо в очі Першому і відповів:

— Першим Хранителем Межі!