65

Світ завмер. Істота за тріщиною перестала рухатися. Величезні пальці, що стискали краї Межі, застигли в просторі, ніби щось набагато важливіше раптом привернуло увагу всього сущого.

Контракт чекав.

Неріс стояла посеред темряви, яка більше не належала жодному світу. Вона відчувала Асмодея поруч. Відчувала Лінаріона всередині себе. Відчувала погляд Давніх десь далеко за реальністю.

І вперше — контракт слухав саме її. Чорні символи пульсували навколо, рухаючись у порожнечі, як живі істоти. Вони обвивали руки Асмодея, шкіру Неріс, темряву Лінаріона.

І чекали.

“Назви нову ціну.”

Лінаріон отямився першим.

— Не смій!

Його голос ударив по простору хвилею сили. Темрява навколо Неріс рвонула в різні боки, але тепер контракт уже не підкорявся йому повністю.

Асмодей важко дихав. Чорні тріщини на його руках ставали глибшими. Вони вже дісталися шиї, повільно піднімаючись до обличчя.

Неріс різко повернулася до нього.

— Ти страждаєш через мене…

Він втомлено усміхнувся.

— Це не найгірше, що зі мною було.

— Асмодею…

— Не зараз!

Лінаріон засміявся. Цього разу в його сміху не було зверхності, лише напруга.

— Ви обоє не розумієте! Контракт не можна обдурити!

Символи раптом спалахнули сильніше, наче відреагували на ці слова.

Саарх зовні дивився на це з дедалі більшою тривогою.

Острів руйнувався. Шматки каменю вже падали в порожнечу навколо Межі. Хранителі не рухались, але тепер навіть вони дивилися на контракт.

Малкаріон повільно стиснув меч.

— Мені це не все дуже і дуже не подобається!

— Мені теж, — відповів Серафіель.

Еліон важко підняв голову. Його світло мерехтіло разом із темрявою під шкірою.

— Якщо вона не зробить вибір…

Саарх закінчив замість нього:

— Контракт зробить його сам.

Неріс усередині темряви повільно заплющила очі. Її серце билося занадто швидко.

Вона згадала момент на Аукціоні Душ.

Свій страх.

Свій відчай.

І як легко тоді було сказати:
“Я віддам…”

Бо вона не розуміла наслідків. Тепер — розуміла і саме тому боялася ще сильніше.

Лінаріон відчув це миттєво.

— Так… Бійся… Це правильно.

Він став ближчим. Темрява обвила її плечі.

— Вони всі хочуть використати тебе - Давні, Пекло, Небеса, навіть він...

Його погляд ковзнув до Асмодея.

— А я хоча б чесний! 

Асмодей різко ступив уперед.

— Ще слово...

— І що ти зробиш? — Лінаріон раптом засміявся. — Подивись на себе...

Неріс повернула голову і завмерла.

Темрява вже дісталася очей Асмодея. Тонкі чорні лінії проступили під шкірою біля зіниць. Він теж починав заражатися контрактом.

— Ні… — тихо прошепотіла вона.

Лінаріон усміхнувся ширше.

— Ось тепер ти бачиш правду. Якщо підпишете нову угоду — я отримаю вас обох!

Асмодей мовчав. Це налякало її більше за слова Лінаріона, бо він уже знав відповідь і все одно не відступав.

— Чому?.. — її голос здригнувся.

Він довго дивився на неї.

— Бо я не дозволю йому забрати тебе.

Усередині Неріс щось боляче стиснулося. Лінаріон різко вдарив темрявою по Асмодею. Цього разу демон упав на одне коліно.

Контракт буквально палав навколо нього.

— Ти… занадто… впертий.., — прохрипів Лінаріон.

Асмодей важко засміявся.

— Ти не перший, хто мені це каже!

Острів зовні затрусило так сильно, що частина землі обвалилася просто в порожнечу.

Істота за тріщиною просунулась ближче.

Серафіеля  світло спалахнуло сильніше.

— Ми більше не маємо часу!

Хранителі Межі вперше одночасно ворухнулися.

— Вибір повинен бути зроблений.

Неріс здригнулася. Контракт знову озвався.

“Назви нову ціну.”

Лінаріон рвонувся до неї.

— НЕ СЛУХАЙ ЙОГО!

Темрява вдарила в символи і тоді сталося неможливе. Контракт ударив у відповідь.

Лінаріон закричав. Його сила на секунду відступила від Неріс і вона вперше за довгий час відчула тишу у власній голові. Очі Неріс повільно наповнилися сльозами. Вона забула, як це — чути тільки себе.

Асмодей підняв голову і побачив її справжню - без темряви, без Голосу. Лише на секунду, але цього вистачило.

Неріс подивилася на контракт, потім — на Асмодея і раптом зрозуміла дещо важливе: контракт завжди забирав те, чого бояться втратити найбільше: страх, почуття, свободу, душу. Тоді… вона повинна запропонувати щось інше. Щось, що контракт не зможе використати проти них.

Лінаріон ніби прочитав її думки.

— Неріс… не треба…

Вона повільно вдихнула, а потім сказала:

— Новою ціною буде не душа.

Символи навколо здригнулися. Контракт слухав. Неріс підняла погляд і договорила:

— Я забираю право вибору у тебе, Лінаріоне.

Настала абсолютна повна тиша.