30

Тріщина закрилася, але відчуття не зникло. Воно залишилося в повітрі. У камені. У тиші. І найсильніше — всередині Неріс. Вона стояла нерухомо, але її дихання було глибшим, ніж зазвичай. Контракт більше не був просто силою. Він став… провідником.

Саріель не відпускав її. Його рука залишалася на її талії.

— Скажи мені, що ти в порядку? - Його голос був тихим, але в ньому відчувалася напруга.

Неріс повільно кивнула.

— Так, все добре...

Він дивився на неї ще кілька секунд. Наче перевіряв, чи це правда. Потім відступив на півкроку, але не далеко.

— Якщо це знову повториться…

— Повториться, — тихо перебив Азаріель.

Усі подивилися на нього. Він стояв трохи осторонь, але його погляд був уважним.

— Вони не просто прокинулися.

Його голос був спокійним.

— Вони відгукнулися...

Еліон нахмурився.

— На контракт?

— Ні...

Азаріель подивився прямо на Неріс.

— На неї.

Тиша стала важкою.

Малкаріон повільно зійшов зі сходів. Його кроки були гучними.

— Це не добре!

Саріель хмикнув.

— Це ще м’яко сказано, повелителю!

Повелитель Пекла зупинився поруч із тріщиною, яка тепер виглядала майже закритою.

— Вони не повинні були прокинутися так швидко, племінничку...

Неріс тихо сказала:

— Вони не виглядали як вороги.

Саріель різко повернувся до неї.

— Ти не знаєш про кого говориш! 

— Але я серйозно! Мені вони такими не здалися!

Вона підняла погляд.

— Вони не атакували...

Еліон відповів холодно:

— Один демон зник, чому ти не задалася цим питанням?

Вона замовлка, але потім знову подала голос:

- Я не думаю, що вони зараз з'явилися для руйнувань... Вони не руйнують, а стирають без сліду... Демону не пощастило опинитися поруч...

Тиша.

Азаріель натягнуто посміхнувся.

— Ось тепер ближче до правди!

Саріель провів рукою по волоссю.

— І ти кажеш це так, ніби це не проблема!

Неріс подивилася на нього.

— Ні, це проблема, - її голос став тихішим. — Але не така, як ми думаємо...

І саме в цей момент контракт знову відгукнувся. Не різко. Повільно. Глибоко.

Символ у повітрі знову з’явився, але цього разу він був іншим. Лінії стали складнішими. Більшими. І вони… відкривали щось.

Еліон різко сказав:

— Неріс!

Але вона вже зробила крок вперед.

— Вони кличуть...

Саріель схопив її за руку.

— Ні! Цього разу ні!

Вона подивилася на нього.

— Я повинна...

— Ти нічого нікому не повинна! - Темрява навколо нього різко здригнулася. — Ти навіть не розумієш, куди лізеш!

— Розумію.

Вона зробила ще один крок. Його рука все ще тримала її.

— Якщо я не піду… - Її голос став тихішим. — Вони прийдуть самі.

Тиша.

Еліон сказав:

— Вона права...

Саріель різко перевів на нього погляд.

— Ти зараз серйозно? Це вже не питання вибору... - Його голос був холодним. — Це питання часу.

Азаріель кивнув.

— І часу у нас мало...

Саріель повільно видихнув. Його хватка ослабла, але він не відпустив її руки.

— Якщо щось піде не так… - Він нахилився трохи ближче. — Я витягну тебе звідти.

Неріс ледь усміхнулася.

— Я знаю.

Їхні погляди зустрілися. І на секунду все навколо зникло. Потім вона відвернулася. Підняла руку.

Символ контракту розкрився і простір перед нею… тріснув, але не як раніше. Це був не розрив. Це був прохід. Світ за ним не був темним і не був світлим. Він був… іншим. Глибоким. Спокійним і водночас безмежним.

Неріс зробила крок вперед.

* * *

Тиша. Не порожня. Жива.

Неріс стояла на рівній поверхні. Навколо неї рухалися форми. Вони не були тінями і не були істотами у звичному сенсі. Вони були… величними. Їхні контури постійно змінювалися, але в них відчувалася гармонія. Досконалість. Сила.

Одна з них наблизилася і цього разу Неріс побачила її чіткіше. Висока. Струнка. Її форма нагадувала людську, але була більш досконалою. Світло і темрява в ній не боролися. Вони існували разом.

Неріс зробила крок вперед.

— Ви…

Істота зупинилася перед нею і відповіла. Не словами. Відчуттям. Спокоєм. Силою і розумінням.

— Ми чекали...

Неріс здригнулася.

— Ви… говорите зі мною?

— Ти відкрила...

Її голос лунав не в повітрі. Вона чула його всередині.

— Контракт — не замок.

Тиша.

— Це міст...

Неріс відчула, як серце прискорено починається битися.

— Між ким?

Істота нахилила голову.

— Між тим, що було і тим, що стане.

Ще одна істота наблизилася. Потім ще. Вони не оточували її. Вони… приймали її.

— Чому я?

І відповідь прийшла одразу.

— Бо ти не обрала...

Неріс завмерла.

— Ні Небо, ні Пекло...

— Ти — перша за довгий час, хто не належить до жодної зі сторін.

— Ви помиляєтеся... Я обрала...

— Демона... Так ми це знаємо, але сторону - ні... 

Голос Древної став глибшим.

— Ти можеш створити нове...

Неріс відчула страх.

— А якщо я помилюся?

Настала тиша, а потім пролунало:

— Тоді все зникне...

Вона різко вдихнула.

— Неріс! -  Голос Саріеля прорвався крізь простір. Різко. Грубо.

Світ здригнувся. Вона відкрила очі...

...І знову була в тронному залі.

Саріель тримав її.

— Тебе не було дуже довго! - Його голос був напруженим. — Дуже довго!

Еліон стояв поруч.

— Що ти бачила?

Азаріель дивився уважно.

— Вони з нею говорили...

Неріс повільно підняла погляд.

— Так.

Тиша.

— І?

Вона відповіла тихо:

— Вони не вороги.

Саріель заплющив очі на секунду.