25

Темрява не була порожньою, коли Неріс ступила крізь розрив, повітря стало густим і гарячим. Наче сам простір тут дихав інакше. Під ногами був чорний камінь. Десь далеко чувся гул — повільний, глибокий. Наче серце величезного світу.

Неріс підняла голову. Неба тут не було. Лише темні склепіння і річки червоного світла, що текли між скелями.

— Ласкаво просимо до Пекла, — тихо сказав Азаріель.

Саріель стояв попереду. Він виглядав інакше. Його крила були повністю розкриті. Темна енергія текла по них сильніше, ніж у людському світі, наче тут він дихав повною силою.

Еліон став поруч із Неріс. 

— Вони дивляться.

Неріс відчула це теж. Тіні рухалися між скелями. Демони. Багато демонів, але ніхто з них не нападав. Вони лише спостерігали.

Саріель повільно видихнув.

— Він уже знає, що ми тут.

І саме в цю секунду земля здригнулася.

Перед ними з темряви виріс величезний тронний зал. Колони з чорного каменю піднімалися вгору, гублячись у темряві. На троні сидів він. Повелитель Пекла. Малкаріон. Його крила були більші за крила будь-якого демона, якого Неріс бачила. Темні, майже металеві. Його погляд був спокійним і небезпечним.

— Саріелю...

Його голос лунав у всьому залі. Саріель зупинився. Його усмішка була повільною.

— Дядьку...

Тиша впала різко.

Еліон повернув голову до нього.

— Дядьку?

Азаріель тихо усміхнувся.

— Ось і секрет...

Малкаріон повільно підвівся з трону. Його кроки були тихими, але кожен із них відчувався в повітрі.

— Ти давно не був тут.

Саріель ледь нахилив голову.

— Я був зайнятий!

— Я бачу...

Його погляд перейшов на Неріс. І в ту ж секунду контракт усередині неї спалахнув.

— Отже…

Малкаріон усміхнувся.

— Ось вона...

Неріс відчула, як сила всередині неї відповіла.

— Ви хотіли поговорити.

— Так.

Він зупинився перед нею. Його очі були темнішими за ніч.

— Ти змінила контракт.

— Я змінила правила.

Малкаріон усміхнувся ширше.

— Сміливо!

Саріель зробив крок ближче.

— Говори, навіщо ми тут.

— Май терпіння, племінничку!

Повелитель Пекла повернув голову до нього.

— Ти завжди був таким… нетерплячим.

Малкаріон підійшов ближче і його голос став тихішим.

— Ти стоїш поруч із носієм контракту.

— І?

— І ти все ще не розумієш, ким вона може стати.

Саріель усміхнувся.

— Я розумію достатньо того, що потрібно розуміти...

Малкаріон подивився на нього довго.

— Вона може знищити межу.

Тиша.

Еліон порушив мовчанку:

— Або створити нову!

Малкаріон повернув голову до нього.

— Ангел у Пеклі...

Він голосно розсміявся.

— Все цікавіше і цікавіше!

Азаріель мовчки спостерігав.

Малкаріон знову подивився на Неріс.

— Я не хочу знищити світ, як ти, можливо думаєш, - сказав він.

— Тоді чого ви хочете?

Він відповів спокійно.

— Свободи...

Неріс відчула холод.

— І ціною буде?

Малкаріон усміхнувся.

— Вибір...

Саріель сказав:

— Я знав, що ти скажеш це!

Повелитель Пекла подивився на нього.

— І ти все одно привів її сюди?

— Те тому, вона сама вирішила прийти, - відповів Саріель.

Малкаріон подивився по черзі на них обох і в його очах з’явилося щось нове. Цікавість?

— Дуже добре, - нарешті вимовив повелитель.

Він повернувся до трону.

— Тоді поговоримо!

І всі присутні відчули: ця розмова може змінити усе.