24

Тиша після зникнення демонів стала важчою. Місто під ними продовжувало жити — світло машин, далекі сирени, нічний вітер між будинками, але дах тепер був іншим місцем. Наче сам простір знав, що Пекло запросило Неріс на розмову.

Вона стояла нерухомо. Контракт усередині неї все ще пульсував. Темний знак, який показав демон, залишив слід. Вона відчувала його, як тонку нитку, що тягнулася кудись далеко вниз.

Саріель мовчав. Він стояв біля краю даху, спиною до всіх. Його крила були складені.

Еліон дивився на нього уважно.

— Це може бути пасткою... - сказав він.

Саріель кивнув.

— Так!

Він повернув голову. Його очі були темніші, ніж ніч.

— Але це нічого не означає!

Азаріель спокійно склав руки за спиною.

— Повелитель Пекла не робить запрошень без причини.

— Я це прекрасно знаю, — відповів Саріель.

Неріс підійшла ближче.

— Ти знаєш його?

Саріель на секунду замовк.

— Так.

Еліон одразу втрутився:

— І ти мовчав?

— Бо це не має значення.

— Має...

Саріель подивився на нього холодно.

— Для тебе — можливо.

Між ними знову спалахнула напруга. Неріс зробила крок між ними.

— Досить!

Її голос був тихий, але твердіший, ніж раніше.

— Ви не вороги...

Еліон відвів погляд першим.

— Поки що...

Саріель лише хмикнув.

Вітер піднявся різкіше. Неріс знову відчула нитку контракту.

— Я думаю він вже знає, що ми відповіли, — сказала вона тихо.

Азаріель кивнув.

— Повелитель Пекла завжди знає.

Саріель повільно повернувся до неї.

— Ти справді хочеш піти туди?

— Я хочу зрозуміти, що відбувається.

— Це Пекло, Неріс.

Його голос став нижчим.

— Там не пояснюють...

Тиша. Саріель дивився на неї довго. У його очах було щось темне. Небезпечне. Але водночас — захисне.

— Ти не розумієш, — сказав він тихо. — Вони не будуть говорити зі мною. Їм потрібна ти!

— Тоді ти будеш поруч.

Він усміхнувся повільно.

Раптом Азаріель тихо сказав:

— Він уже відкриває ворота!

Повітря на даху змінилося. Темрява на краю будівлі почала згущуватися. Спочатку це виглядало як тінь, але потім вона стала глибшою, наче діра у світі.

Еліон напружився.

Темна тріщина повільно розширилася. З неї повіяло холодом і чимось старим. Дуже старим. Неріс зробила крок ближче. Контракт усередині неї різко відгукнувся. 

— Це… двері?

— Це запрошення, — тихо сказав Азаріель.

Саріель підійшов ближче до неї.

— Якщо ми зайдемо туди…

Він замовк.

— Назад дороги не буде, — закінчив Еліон.

Тиша. Неріс дивилася на темну тріщину. Вона відчувала, як сила всередині неї реагує на неї.

Вона зробила ще крок. Саріель різко схопив її за руку.

— Стій! 

Вона подивилася на нього.

— Що?

Його голос став грубішим.

— Я першим піду! Бо якщо там щось піде не так...

Його очі потемніли.

— Я хочу бути між тобою і тим, що нас там чекає.

Неріс секунду мовчала, потім тихо сказала:

— Добре.

Саріель усміхнувся.

— Оце так краще!

Він повернувся до тріщини. Його крила повільно розкрилися. Темрява навколо нього стала густішою.

Еліон підійшов ближче.

— Якщо це пастка…

— Це точно пастка, — перебив Саріель.

— Тоді будь готовий.

— Я завжди готовий.

Азаріель тихо додав:

— Повелитель Пекла не любить довго чекати...

Саріель усміхнувся.

— Нічого з ним не станеться!

І зробив крок у темряву. Тріщина проковтнула його. Неріс різко відчула, як контракт здригнувся.

Вона подивилася на Еліона.

— Йдемо.

Він кивнув.

Азаріель усміхнувся ледь помітно.

— Ось тепер починається справжня історія!

І вони ступили за Саріелем. Темрява закрилася. Місто знову стало тихим, але десь глибоко під реальністю ворота Пекла вже відкрилися.