18

Вони чекали удару, але прийшла очікувальна тиша. Неріс відчувала його ще до того, як простір змінився. З'явився туман, а потім з нього вийшов він. Без крил. Без сяйва. Без темряви.

Його обличчя було чітким, але ніби не належало часу. У погляді не було ані ненависті, ані милосердя. Лише знання.

— Вітаю! - вимовив він із посмішкою. - Не чекали?

Вони переглянулись.

— Ви називаєте нас третьою стороною, — сказав він спокійно. 

Еліон напружився.

— Назви себе!

—  Я - Азаріель!

Ім’я зависло в повітрі.

Саріель тихо видихнув.

— Ти не зник.

— Я і не збирався зникати...

Неріс дивилася на нього уважно.

— Ти керуєш загубленими душами, тінями?

— Не зовсім так... Я лише не дозволяю їм розірвати те, що ще можна зберегти...

— Тоді чому вони полюють на мене?

Азаріель зробив крок ближче.

— Бо ти зрушила межу... А коли межа хитається, ті, хто не мають місця, намагаються знайти його силою.

Тиша.

— Ти не хочеш нашої смерті, — сказала Неріс.

— Ні.

— І не хочеш знищити контракт?

— Я хочу, щоб він перестав бути в’язницею.

Саріель різко втрутився:

— За яку ціну?

Азаріель подивився на нього довго.

— Ти знаєш ціну... Ти вже платиш її...

Саріель стиснув щелепу.

Неріс відчула, як росте напруга.

— Чого ти хочеш від мене? — запитала вона.

— Не від тебе... Від вас всіх!

Він перевів погляд на Еліона.

— Небо не зупиниться.

Потім на Саріеля.

— Пекло теж.

— Ми це знаємо, — холодно відповів Еліон.

— Але ви досі думаєте як ваші сторіни.

Неріс мовчала.

Азаріель подивився прямо на неї.

— Ти — не баланс. Ти — вибір.

І саме в цей момент її тінь ворухнулася.

Азаріель це помітив.

— Твоя тінь ще не цілісна.

— Я працюю над цим, — тихо відповіла Неріс.

Він нахилив голову.

— Ти не можеш бути наполовину. Ти або цілісна зі своєю тінню, або ти зникнешь сама...

Неріс не відповіла, вона подивлилася на ангела та демона.

Еліон зробив крок уперед.

— Що ти пропонуєш?

— Я пропоную знання.

— За що?

— За те, що вона не обере сторону Неба чи Пекла!

Тиша стала важкою.

Неріс підійшла до Саріеля. Вона відчувала його присутність поруч - темну, теплу, живу.

— Я не стану чиїмось інструментом, — сказала вона. — Але й не знищу все в ім’я свободи.

Азаріель дивився на неї довго.

— Тоді тобі доведеться обрати, кому ти дозволиш стояти поруч!

Еліон стояв прямо, стриманий, готовий прийняти будь-яке рішення. Саріель мовчав, але в його погляді було більше, ніж стриманість - був страх втратити її.

Неріс повільно повернулася до демона.

— Ти залишився, навіть коли міг піти, — сказала вона тихо.

— Я не хотів, — відповів він.

— І не захочеш?

Він не вагаючись відповів:

— Ні!

Еліон опустив погляд на мить.

Неріс зробила вибір не словами. Вона просто стала ближче до Саріеля. Їхні плечі майже торкнулися.

— Я не інструмент, — сказала вона тихо. — Я жива!

Саріель тихо видихнув. Еліон дивився на них спокійно, але в його очах з’явилася тінь болю.

Азаріель кивнув.

— Добре, я тоді я допоможу Вам!

— Чому? — запитав Еліон.

— Бо якщо ти або він впадете, — сказав він, дивлячись на Неріс, — межа зникне назавжди!

Туман згустився.

— Я навчу тебе тому, що не записано в контрактах, — продовжив Азаріель, дивлячись на Неріс. — Але за це ти повинна бути готова побачити, ким можеш стати!

Він зник так само тихо, як і з’явився.

Тиша залишилася.

Еліон повернувся до Неріс.

— Ти зробила вибір.

— Так.

— І я поважаю його.

Але його голос був тихішим, ніж зазвичай.

Саріель подивився на неї.

— Ти впевнена?

Неріс підняла погляд.

— Ні!

І вперше в її голосі була чесність без страху.

— Але я хочу спробувати.