Розділ 25. Нова загроза

Езра не повернувся через день. Не повернувся через тиждень, через місяць. Зима минула, настала весна, потім літо. Сніг розтанув, зазеленіли схили, море стало теплішим. Айра посадила город біля підніжжя скелі - моркву, цибулю, трави. Вальтер побудував маленький човен і ловив рибу. Марко бігав берегом з Іскоркою, сміявся, купався - здавався звичайним хлопчиком.

Але К'Зір не міг заспокоїтися.

- Він не зник, - сказав пес якось увечері, коли вони сиділи біля каміна. - Я відчуваю його. Він далеко, але він планує.

- Ти завжди відчуваєш загрозу, - сказав Вальтер. - Можливо, цього разу помиляєшся.

- Я ніколи не помиляюся, - відповів К'Зір. - Не в цьому.

Марко сидів поруч, гладив Іскорку, який спав у нього на колінах.

- А що, як Езра справді здався? - запитав він. - Що, як він зрозумів, що не переможе?

- Езра не здається, - заперечив Вальтер. - Я знаю його. Він буде битися до останнього. Але, можливо, він збирає сили. Шукає союзників.

- Яких союзників?

- Тих, хто ненавидить відьом так само, як і він, - сказала Айра. - Тих, хто боїться темряви. Тих, хто втратив когось через нас.

- Це багато людей, - тихо сказав Марко.

- Дуже багато, - погодився К'Зір.

Вони замовкли.

***

Чутки почали приходити із сусідніх сіл.

Селяни боялися, говорили пошепки, коли Айра приходила купувати продукти. Хтось бачив загін інквізиторів на півдні. Хтось чув про нову зброю - величезну катапульту, яку везуть горами. Хтось розповідав про найманців із далеких земель, які вміють полювати на пекельних псів.

- Він готується, - сказав Вальтер, коли Айра повернулася з чергового походу в село. - Не до штурму. До облоги. Він хоче взяти нас змором.

- У нас є запаси, - сказала Айра. - Город, риба, дрова.

- На місяць. Можливо, на два. А потім - голод.

- Тоді ми підемо, - сказав Марко. - Не будемо чекати.

- Куди?

- До Грети, - запропонував Марко. - Вона знає болота краще за будь-кого. Вона допоможе.

- Але Езра може чекати нас на дорозі, - заперечив К'Зір.

- Тоді ми підемо іншою дорогою, - не здавався Марко. - Горами. Я знаю стежки.

Вальтер замислився.

- У нього є план, - сказав він. - Якщо ми підемо зараз, ми впадемо в пастку. Треба дочекатися, поки він виявить себе.

- А якщо буде пізно? - запитала Айра.

- Тоді ми будемо битися, - відповів К'Зір. - Як завжди.

Вони вирішили чекати.

***

Езра прийшов у перший день осені.

Не з армією - з посланцем. Хлопчик років дванадцяти, рудий, веснянкуватий, із тремтячими руками. Він піднявся на скелю, зупинився перед дверима вежі, постукав.

- Мене послав командор, - сказав він, коли Айра відчинила. - Він передає листа.

Айра взяла сувій, розгорнула. Писано було чітко, суворо:

«Айро з роду Відьом-Скель, Вальтере-зраднику, Марку-Ключу та псу К'Зіру. Ви маєте сім днів, щоб залишити ці землі. Я дарую вам життя - одне на всіх. Заберіть хлопчика, забирайте пса, забирайте відьму - і йдіть на північ, за море, куди завгодно, аби не було вас на моїй землі. Якщо за сім днів ви не підете - я зрівняю вежу із землею. І ніхто з вас не виживе. Езра, командор Ордену Правди».

- Він боїться, - сказала Айра, прочитавши вголос. - Він не впевнений у перемозі.

- Він дає нам вихід, - сказав Вальтер. - Можливо, справжній.

- Або пастку, - заперечив К'Зір. - Якщо ми підемо, він нападе в дорозі.

- Що робити? - запитав Марко.

Айра довго мовчала. Потім сказала:

- Ми залишимося.

- Чому? - здивувався Вальтер.

- Тому що це наш дім, - відповіла вона. - Я втомилася тікати. І Марко втомився. Якщо Езра хоче війни - він її отримає.

К'Зір завив - низько, довго, від чого тремтіли стіни.

- Це буде велика битва, - сказав він. - Я відчуваю.

- Тоді ми будемо готові, - відповів Марко.

Сім днів вони готувалися до облоги.

Айра посилила захисні знаки, висікаючи їх просто на скелях. Вальтер викував стріли з некросрібла - на випадок, якщо Езра приведе з собою пекельних створінь. Марко тренувався зі своєю силою - зачиняв двері в уяві знову і знову, поки не навчився робити це майже без світла.

К'Зір облазив усі околиці на день шляху, запам'ятав кожен камінь, кожне дерево, кожну стежку.

Іскорку вони відправили в село, до добрих людей. Марко плакав, прощаючись, але знав: маленький пес не виживе в битві.

- Ти повернешся за ним, - сказала Айра.

- Я повернуся, - пообіцяв Марко. - За всіма.

На сьомий день вони побачили армію.

Вона була більшою, ніж минулого разу. Набагато. Тисяча, а може, дві тисячі інквізиторів у білих плащах, найманців у сірому та чорному, возів, катапульт, облогових веж. Езра сидів на білому коні попереду, з мечем у руці, з обличчям, спотвореним люттю.

- Ви не пішли, - сказав він, коли Айра вийшла на балкон. - Дурні.

- Ми залишилися, - відповіла вона. - Бо це наш дім.

- Тепер він стане вашою могилою.

- Можливо, - втрутився Марко, виходячи поруч. - Але ми заберемо з собою багатьох із вас. Ти готовий до цього, Езро? Ти готовий подивитися в очі матерям тих, хто загине сьогодні?

Командор завагався. На мить.

- Атакувати! - крикнув він. - Убити всіх!

Армія рушила.

***

Перша хвиля натрапила на знаки Айри.

Невидимий бар'єр зупинив їх, відкинув, змусив відступити. Але катапульти почали бити по вежі величезними каменями, обгорнутими некросріблом. Знаки тріщали, гасли, спалахували знову.

- Довго не протримаються, - сказала Айра, бліда від напруги.

- Тоді ми вдаримо першими, - сказав Вальтер, виходячи з вежі з мечем у руці.

К'Зір вистрибнув слідом - величезний, чорний, із трьома парами палаючих очей.

- За мною! - гаркнув пес.

Вони кинулися в натовп.

Бій був жорстоким. Вальтер рубався, як колись, захищаючи Айру. К'Зір розкидав інквізиторів, наче ляльок. Марко стояв на балконі, зачиняючи свідомість тих, хто наближався надто близько.

Але їх було забагато.