Розділ 20. Зимовий порятунок

Зима вдарила несподівано - не поступовим похолоданням, а лютим шквалом, що обрушився на гори за одну ніч. Сніг валив стіною, вітер вив так, що здавалося - самі скелі тремтять. Вони ледве встигли знайти прихисток - невелику печеру, захищену від вітру, але холод все одно проникав скрізь.

Марко тремтів, навіть притиснувшись до К'Зіра. Айра обіймала його, намагаючись зігріти власним теплом, але сама була холодною, як лід. Вальтер лежав осторонь - його стан погіршився. Рани запалилися, він марив у гарячці, іноді вигукував імена тих, кого вбив.

- Йому потрібен лікар, - сказала Айра, дістаючи останні залишки трав. - Або відьма. Або диво.

- Я можу піти, - запропонував К'Зір. - Знайти село.

- У таку заметіль? — Айра похитала головою. — Ти замерзнеш, навіть не дійшовши до підніжжя.

- Я не замерзну. Я - Варта.

- Ти - поранений Варта, - заперечив Марко, несподівано твердо. - І я не дозволю тобі ризикувати собою.

К'Зір подивився на нього здивовано.

- Ти не дозволиш?

- Ні, - Марко підвівся. Його тремтіння зникло, в очах горів знайомий білий вогник. - Я піду сам.

— Нізащо! - вигукнула Айра.

- Я - Ключ, - сказав Марко. - Я відчуваю дорогу крізь сніг. І я можу захистити себе. Ти сама це бачила.

- Марку, ти - дитина, - голос Айри тремтів. - Ти не маєш...

- Я маю, - перебив він, підходячи до неї. - Вальтер помре, якщо ми не знайдемо допомоги. Ти теж хвора. Я бачу. Ти приховуєш, але я відчуваю.

Айра зніяковіла.

- Це просто застуда, - сказала вона.

- Це запалення легень, - заперечив Марко. - Голос сказав мені. Ти можеш померти за кілька днів.

К'Зір підвівся, настовбурчивши шерсть.

- Голос сказав правду? - запитав він у Айри.

- Я не знала, що Марко... - вона закашлялася, довго, важко. - Я думала, це просто втома.

- Тому я піду, - сказав Марко. - Я знайду село. Приведу допомогу.

- Відпустити тебе одного? - К'Зір загарчав. - Ніколи.

- Тоді дай мені щось, що захистить від холоду, - сказав Марко. - Частину своєї сили.

К'Зір завмер.

- Ти просиш про угоду? Прямо зараз?

- Я прошу про допомогу, - відповів Марко, дивлячись йому просто в очі. - Не як Ключ, не як хлопчик, якого треба захищати. Як друг. Тому що мої друзі вмирають, а я можу це зупинити.

Пес дивився на нього довго. Так довго, що, здавалося, час зупинився. Потім він підійшов до Марка, поклав голову на його плече.

- Ти виріс, - сказав К'Зір. - Занадто швидко.

- Я не оббирав цього, - відповів Марко. - Але я обираю діяти.

К'Зір відступив, заплющив усі три пари очей. Його шерсть засвітилася тьмяним червоним світлом. Потім він доторкнувся носом до грудей Марка.

- Бери, - сказав пес. - Частину мене. Щоб зігрітися. Щоб захиститися. Але повернися.

- Обіцяю, - відповів Марко.

Він відчув, як тепло розлилося тілом - не обпікаюче, а живе, пульсуюче. Тепер він міг іти в будь-яку заметіль.

- Я скоро буду, - сказав він, попрощавшись поглядом з Айрою.

І вийшов у сніг.

***

Заметіль намагалася збити його з ніг. Вітер штовхав у спину, то в обличчя. Сніг забивав очі, заліплював рота. Але Марко йшов. Тепло К'Зіра захищало його - не від холоду повністю, але достатньо, щоб не замерзнути за перші кілька хвилин.

Де село? - подумки запитав він.

За горою, - відповів голос. - Три години шляху, якщо не зупинятися.

Я не зупинюся.

Не зупиняйся. Але будь обережним. У горах є не тільки сніг.

Марко знав, що має на увазі голос. Варги, тріщини, лавини. Але він не міг думати про це. Він мусив іти.

Він падав. Підіймався. Падав знову. Сніг заліплював одяг, проникав під комір, танув на шкірі, замерзав знову. Але Марко йшов. Він думав про Айру, яка кашляла кров'ю. Про Вальтера, який марив у гарячці. Про К'Зіра, який віддав йому частину себе.

Я не підведу вас, - повторював він подумки. - Я не підведу.

І йшов.

***

Село він побачив, коли вже втратив надію.

Кілька вогників у темряві, ледь помітних крізь снігову пелену. Марко прискорив кроки, спотикаючись, падаючи, але піднімаючись знову. Він добіг до крайньої хати, забарабанив у двері.

- Відчиніть! Будь ласка! Допоможіть!

Двері відчинилися. На порозі стояла стара жінка - згорблена, з довгим сивим волоссям і втомленими очима. Вона подивилася на Марка, на сніг, на заметіль.

- Ти сам? - запитала вона.

- Мої друзі в горах, - сказав Марко, важко дихаючи. - Вони хворі. Поранені. Їм потрібна допомога.

- Хто вони?

- Відьма. Інквізитор. Пекельний пес, - Марко не став брехати. Не було часу.

Жінка завагалася. Потім відступила.

- Заходь. І розкажи все.

Марко переступив поріг і знепритомнів.

***

Він прийшов до тями через кілька годин.

Лежав на лаві, накритий теплою ковдрою. Поруч сиділа стара жінка, заварювала трави.

- Ти замерз майже до смерті, - сказала вона. - Ще трохи - і серце зупинилося б.

- Мої друзі, - прошепотів Марко. - Ви допоможете їм?

- Я - не відьма, - відповіла жінка. - Я просто знахарка. Але спробую. Де вони?

Марко пояснив дорогу. Знахарка кивнула.

- Я знаю це місце. Колись я там ховалася сама. Я приведу своїх синів, і ми підемо.

- Скільки часу це займе? - запитав Марко.

- До світанку дійдемо, - відповіла вона. - Якщо ти покажеш дорогу.

- Я покажу, - твердо сказав Марко, сідаючи. - Я йду з вами.

- Ти ледве стоїш на ногах, - заперечила знахарка.

- Я обіцяв повернутися, - сказав Марко. - І я повернуся. З допомогою.

Жінка подивилася на нього довгим поглядом, потім кивнула.

- Уперта дитина. Як і мій син колись. Гаразд. Збираймося.

***

До печери вони дісталися за кілька годин.

Марко йшов попереду, вказуючи дорогу синам знахарки - двом дужим чоловікам, які несли ноші, ліки та теплий одяг. Заметіль ущухла, але сніг все ще падав, вкриваючи все білим покривалом.

- Вони там, - сказав Марко, показуючи на чорний отвір у скелі.