Розділ 17. Лють командора

Езра виїхав на світанку.

Він не брав із собою нікого, крім найвідданіших - двадцяти інквізиторів, які пройшли з ним крізь вогонь і воду. Вони не питали, куди їдуть. Вони знали: за командором - на край світу, якщо треба.

Але їхали вони не на край світу. Вони їхали в гори, туди, де Вальтер - зрадник - ховався з відьмою, хлопчиком і пекельним псом.

- Він був найкращим, - сказав Езра, коли загін зупинився на перший привал. Ні до кого конкретно. Просто в порожнечу. - Я навчив його всього. Він знав наші закони, наші ритуали, наші таємниці. А він зрадив.

Ніхто не відповів. Боялися.

- Чому? - продовжував Езра, дивлячись на вогонь. - Чому він обрав їх? Тих, кого ми маємо знищувати? Що вони йому дали? Що?

- Можливо, спокій, - обережно сказав один із інквізиторів, старий Юрко, який знав Езру ще молодим. - Він був втомленим, командор. Дуже втомленим.

- Втома - це не виправдання для зради, - відрубав Езра. - Втома лікується відпочинком, а не зрадою.

- Можливо, він побачив щось, чого не бачили ми, - не вгавав Юрко. - У тих, кого ми переслідуємо. Можливо, вони не такі...

- Не закінчуй, - перервав Езра, і в його голосі прозвучала така холодна лють, що Юрко замовк на півслові. - Я не хочу чути виправдань для зрадників. Він - ворог. І ми знищимо його. Як і всіх, хто стане на його шлях.

Загін мовчав.

Вогонь тріщав, кидаючи тіні на обличчя інквізиторів - суворі, втомлені, але віддані. Вони вірили командору. Вірили, що він знає, що робить. Вірили, що зло має бути покаране.

Але дехто з них, як Юрко, починали сумніватися.

Не вголос. Тільки в думках.

***

Наступного дня вони знайшли сліди.

Відбитки чобіт, замерзлі, але ще помітні. Четверо - жінка, чоловік, дитина. І величезні лапи - пес. Вони йшли на північ, до старих рудників, про які Езра знав звіти - там колись ховалися єретики.

- Вони думають, що ми не підемо за ними в гори, - сказав Езра, розглядаючи сліди. - Вони помиляються.

- Командоре, - сказав один із молодих інквізиторів, на ім'я Петро. - Гори небезпечні в цю пору року. Лавини, варги... Може, варто зачекати, поки вони самі вийдуть?

- Вони не вийдуть, - відрізав Езра. - Вальтер знає наші методи. Він не потрапить у пастку. Тому ми йдемо за ним.

- Але...

- Я сказав - ідемо! - гаркнув командор, і Петро відступив, блідий, зляканий.

Юрко поклав руку йому на плече.

- Не сперечайся, - тихо сказав він. - Він не в собі.

- Я бачу, - прошепотів Петро. - Але це не означає, що ми не повинні казати правду.

- Казати правду командору - небезпечно, - відповів Юрко. - Особливо зараз.

Вони рушили далі.

***

Вальтер відчував їхню присутність за день.

Не магією - інстинктом. Він стільки років полював, що навчився відчувати переслідування так само, як пес відчуває запах. Вони були близько. Дуже близько.

- Езра наздоганяє, - сказав він Айрі, коли вони зупинилися на нічліг у черговій печері.

- Скільки в нас часу?

- День. Можливо, два.

- Треба прискоритися.

- Не можемо, - заперечив К'Зір. - Марко втомився. Вальтер поранений. Ти сама ледве тримаєшся на ногах.

- Тоді треба знайти місце для оборони, - сказав Вальтер. - Де ми зможемо дати бій на наших умовах.

- Є одне місце, - раптом сказав Марко.

Всі подивилися на нього.

- Яке? - запитала Айра.

- Я бачив його уві сні. Стара вежа, глибоко в горах. Там є зал, де стіни світяться. Голос сказав, що це - Серце Варти. Місце, де Творець створив перших псів.

- Ти впевнений? - Вальтер насупився. - Це може бути пастка. Голос не завжди каже правду.

- Він ніколи не брехав мені, - заперечив Марко. - Він приховував правду, але не брехав.

- Це невелика різниця, - сказав К'Зір.

- Для мене - велика, - твердо відповів Марко.

Айра подивилася на Вальтера. Той знизав плечима.

- У нас немає кращих ідей, - сказав він. - Спробуємо.

Вони вирушили на світанку.

***

Езра знайшов їхній слід на третій день.

Він зупинився на краю ущелини, дивлячись униз, де розвивалася гірська річка. Вода була крижаною, темною, з білими гребінцями піни.

- Вони перейшли тут, - сказав Юрко, показуючи на сліди на протилежному березі. - Нещодавно.

- Ми перейдемо за ними, — сказав Езра.

- Командоре, вода дуже холодна. Люди можуть захворіти.

- Тоді хворітимуть, - відрізав Езра. - Але вони перейдуть.

Жоден інквізитор не посмів заперечити.

Вони перейшли вбрід, тремтячи, стукаючи зубами, але не зупиняючись. Езра перейшов першим, не показавши навіть, що йому холодно. Він мав бути прикладом.

На тому березі вони розпалили багаття, щоб зігрітися та висушити одяг. Езра стояв осторонь, дивився в гори, і його обличчя було кам'яним.

- Вальтере, - прошепотів він. - Ти не втечеш. Я знайду тебе. Навіть якщо доведеться піднятися на найвищу вершину. Навіть якщо доведеться спуститися в пекло.

Він не знав, що ці слова стануть пророчими.

***

Марко втомлювався швидше, ніж хотів зізнатися.

Ноги боліли, спина нила, очі злипалися від недосипання. Але він не скаржився. Не міг. Айра ризикувала життям, Вальтер ледве пересувався після своїх ран, К'Зір весь час прислухався, видивлявся небезпеку. Він не мав права бути слабким.

Але втома брала своє.

На четвертий день він упав.

Просто впав у сніг, без сил, без крику. Айра підбігла, підняла його, обтрусила сніг.

- Марку! Що з тобою?

- Я... не знаю, - прошепотів він. - Просто... ноги не тримають.

- Він виснажений, - сказав К'Зір, підходячи. - Ми всі виснажені. Але він - найменший. Нам треба зупинитися.

- Не можна, - заперечив Вальтер. - Езра за милю. Я відчуваю.

- Тоді ми будемо битися, - сказав К'Зір. - Але не на бігу. На зупинці. Там, де ми зможемо захистити Марка.

- Він правий, - сказала Айра. - Ми не можемо тікати вічно.

Вальтер завагався. Потім кивнув.

- Гаразд. Шукаймо місце.

Вони знайшли невелике кам'янисте плато, оточене з трьох боків скелями. Вхід був один - вузький прохід, який можна було захищати.