Розділ 10. Вовк у білому плащі

Вальтер увійшов у Сірі трясовини на світанку.

Він не спав дві ночі. Спершу - готуючись до походу, перевіряючи зброю, заточуючи мечі, начищаючи амулети. Потім - йдучи. Він лишив коня на краю боліт, знаючи, що тварина не пройде. Кінь дивився йому вслід великими карими очима, ніби знав, що господар не повернеться.

- Чекай тут три дні, - сказав Вальтер, погладивши гарячу морду. - Якщо не повернусь - повертайся до фортеці сам.

Кінь пирхнув, але залишився стояти на місці, вірний до кінця.

Вальтер пішов у болото.

***

Сірі трясовини зустріли його тишею.

Не тією тишею, яка буває в лісі взимку, коли сніг приглушує всі звуки, а тією, яка народжується зі страху. Вода не плескалася. Птахи не співали. Навіть вітер, здавалося, обходив це місце стороною.

Вальтер ішов повільно, перевіряючи кожен крок довгим жезлом, який взяв у збройовій фортеці. Жезл був зроблений із некросрібла - того самого металу, який викачував силу з пекельних створінь. Він світився тьмяним білим світлом, коли поруч була небезпека. Зараз він світився постійно.

Тут щось живе, - подумав Вальтер, зупиняючись. - І воно спостерігає.

Він не помилявся.

Духи з'явилися не одразу. Спершу просто тіні на воді, потім - обриси, потім - маленькі сірі постаті з надто довгими руками та очима без зіниць. Вони сиділи на купинах, дивилися на нього, посміхалися.

- Інквізитор прийшов, - прошепотів один.

- Інквізитор заблукав, - додав другий.

- Інквізитор помре, - закінчив третій.

Вальтер не зупинився. Він бачив таких духів раніше - у звітах про північні болота, у старих книгах, які командор дозволяв читати тільки інквізиторам високого рангу. Він знав, що вони не можуть завдати фізичної шкоди. Але знав також, що можуть звести з розуму.

- Я шукаю відьму, - сказав він, не звертаючись ні до кого конкретно. - Жінку з блакитною кров'ю. Вона пройшла тут кілька днів тому. З хлопчиком і пекельним псом.

Духи засміялися - тонко, пронизливо, схоже на скрип дверей.

- Відьма заплатила нам, - сказав головний дух, той, що сидів на найбільшій купині. - Вона віддала спогад. А що заплатиш ти, інквізиторе?

Вальтер зупинився.

- Що ви хочете?

- Твою віру, - відповів дух. - Віддай нам свою віру. І ми скажемо, куди вона пішла.

Вальтер відчув, як щось стиснулося в грудях. Його віра - це все, що в нього залишилося. Без неї він - просто вбивця в білому плащі. З нею - знаряддя правди.

- Я не віддам віру, - сказав він твердо.

- Тоді ти не дізнаєшся, - дух розвів руками (якщо те, що в нього було замість рук, можна було так назвати). - Шукай сам. Але пам'ятай: трясовини не люблять інквізиторів.

Вальтер пішов далі.

Духи не відставали. Вони пливли поруч, шепотіли, сміялися, іноді кидали в нього грудочками багна. Вальтер терпів. Він навчився терпіти ще в юності, коли старші інквізитори били його за неслухняність.

- Ти не знаєш дороги, - співав один дух.

- Ти заблукаєш, - вторував другий.

- Ти потонеш у багні, і ніхто не знайде твого тіла, - закінчив третій.

Вальтер не відповідав. Він дивився на свій жезл - некросрібло світилося яскравіше, коли він наближався до місця, де нещодавно проходили люди. Він бачив сліди. Нечіткі, напівзатоплені, але сліди. Чоботи маленьких ніг - хлопчик. Чоботи жіночі - відьма. І великі, глибокі відбитки лап - пес.

Вони йшли на північ, - визначив Вальтер. - До старих рудників. Розумно. Там можна сховатися.

Але щоб дістатися до рудників, треба було перетнути найнебезпечнішу частину трясовин - ту, де вода стояла по пояс, а купини були такими маленькими, що на них можна було стати тільки однією ногою.

Вальтер зняв плащ, залишився в одній шкіряній куртці. Плащ був важливим - символом Ордену, але він заважав рухатися. Він акуратно склав його, поклав на найвищу купину, придавив каменем.

- Я повернуся по тебе, - сказав він уголос, ніби плащ міг чути.

Потім пірнув у воду.

***

Вода була крижаною.

Вальтер відчув, як холод обпікає шкіру, як м'язи скорочуються, як дихання перехоплює. Але він продовжував іти. Жезл світився, показуючи шлях між купинами. Ліворуч - пастка, глибоке багно, яке засмокче за мить. Праворуч - теж пастка, але інша: там вода була отруєною, зелена пара піднімалася над поверхнею.

Він обходив небезпеки одна за одною, як навчали його в молодості. Старі мисливці за нечистю знали болота. Вони знали, що не можна зупинятися, бо якщо зупинишся - вода почне забирати тебе. Не фізично - ментально. Вона почне шепотіти, обіцяти спокій, вічний сон без болю.

Вальтер чув цей шепіт.

Відпочинь, - казала вода. Ти втомився. Ти так довго йшов. Просто присядь. Просто ляж. Ніхто не дізнається.

- Ні, - прошепотів Вальтер, переставляючи ноги. - Не сьогодні.

Вона не варта цього, - продовжувала вода. Відьма. Єретичка. Вона зрадить тебе, якщо ти її спіймаєш. Вона буде благати про пощаду. А потім вдарить у спину.

- Це неправда, - заперечив Вальтер. - Вона не така.

Звідки ти знаєш? - вода сміялася. Ти бачив її двічі. Перший раз - коли вона рятувала пса. Другий - коли руйнувала міст. Ти не знаєш її.

- Я знаю, що вона не зрадить, - твердо сказав Вальтер. - Вона занадто вперта для цього.

Вода замовкла.

Вальтер вибрався на тверду землю через годину. Він тремтів, зуби стукотіли, пальці посиніли. Але він був живий.

Попереду, на пагорбі, чорніли входи до старих рудників.

***

Він знайшов їхній слід біля входу.

Три пари. І знак - коло з трьома лініями, намальоване крейдою на камені. Вальтер впізнав цей знак. Грета - стара відьма з села Коріння - використовувала такі для захисту. Значить, Айра була в неї. Значить, Грета допомогла.

Ще одна єретичка, - подумав Вальтер. - Ще одна, яку треба буде спалити.

Але думка про це не викликала в ньому звичного задоволення. Він пам'ятав Грету. Вона лікувала дітей, коли місцевий лікар відмовлявся приходити. Вона ніколи нікому не нашкодила. Просто жила собі на околиці, варила зілля, розмовляла з духами.