Розділ 7. Доповідь командиру

Вальтер ішов до фортеці три дні.

Не верхи - його кінь зламав ногу на кам'янистому схилі, коли Вальтер намагався скоротити шлях через ущелину. Довелося добити тварину власним мечем, швидко, без зайвих страждань. Вальтер не любив убивати коней. Вони були єдиними живими істотами, які ніколи не зраджували його.

Тепер він ішов пішки, чоботи розбиті, плащ подертий, на обличчі - глибока подряпина від уламків Скелястого мосту. Він міг би використати пошуковий амулет, щоб викликати підмогу. Міг би послати сигнал Ордену, і за кілька годин за ним прилетіли б на магічних грифонах. Але Вальтер не хотів, щоб його бачили таким. Слабким. Переможеним.

Він ніс на собі вагу невдачі, як кайдани.

Фортеця Ордену Правди стояла на вершині скелі, яку місцеві називали Білим Зубом. Три вежі, з'єднані мурами, брама з чорного дерева, укріплена залізом, і головна зала - Трон Правосуддя, де командор вислуховував доповіді своїх інквізиторів.

Вальтер знав ці сходи. Він піднімався ними сотні разів. Але сьогодні кожна сходинка здавалася вищою за попередню.

Він зупинився перед брамою. Вартові - двоє молодих інквізиторів у сліпучо-білих плащах - виструнчилися.

- Інквізитор Вальтер, - сказав один із них, ледь вклонившись. - Командир чекає на вас.

- Знаю, - відповів Вальтер і пройшов усередину.

***

Трон Правосуддя був круглою залою з високою стелею, розписаною сценами знищення єретиків. На фресках горіли багаття, плакали діти, падали демони, а в центрі всього цього хаосу височіла постать командора - не як людини, а як архангела, що карає.

Справжній командир сидів на троні - простому дерев'яному кріслі без жодних прикрас. Його звали Езра. Високий, лисий, з очима кольору іржі. Йому було за п'ятдесят, але виглядав він на тридцять - магія Ордену підтримувала його тіло, як залізний каркас.

- Вальтер, - сказав Езра, коли двері за інквізитором зачинилися. - Я бачу, ти не привів дитину.

Це не було питанням.

- Ні, командир, - Вальтер став на одне коліно, опустивши голову. - Я провалив завдання.

- Розкажи.

Вальтер розповів. Про відьму Айру, про те, як вона витягла ланцюги з пекельного пса. Про хлопчика Марка, який виявив силу, що руйнує реальність. Про міст, який вона зруйнувала, викликавши Варту. Про вежу Торвальда, яку вона активувала кров'ю свого роду.

Він не приховував нічого. Навіть свого страху.

- Вона сильна, - сказав Вальтер, підводячи голову. - Сильніша, ніж будь-яка відьма, яку я переслідував. Вона використовує древню магію, яку ми вважали втраченою. І вона уклала угоду з псом.

Езра мовчав довго. Його пальці вистукували ритм по підлокітнику крісла.

- Ти захоплюєшся нею, - сказав він нарешті.

Це прозвучало не як питання.

Вальтер відчув, як щось стиснулося в грудях.

- Я... - він завагався вперше за багато років. - Я захоплююся її рішучістю, командор. Вона не здається. Вона жертвує собою заради інших. Це... це риси, які ми цінуємо в наших братах.

- Але вона не наш брат, - гостро сказав Езра. - Вона єретичка. Вона використовує пекельну силу. Вона захищає дитину, яку ми маємо очистити. Ти не маєш права захоплюватися нею. Ти маєш право тільки ненавидіти.

Вальтер опустив голову.

- Я знаю, командир.

- Ти знаєш, - повторив Езра, і в його голосі промайнула втома. - Але почуття не завжди слухаються наказів. Я сам був молодим колись. Я теж захоплювався своїми ворогами. А потім я зрозумів, що захоплення - це перший крок до зради.

Він підвівся з крісла, підійшов до Вальтера, зупинився за крок.

- Ти не провалив завдання, Вальтере. Ти просто ще не виконав його. Ти знаєш, де вона?

- Сірі трясовини. Вона пішла туди з хлопчиком і псом.

- Вона пішла в болота, де живуть духи? - Езра здивувався. - Вона самогубця.

- Ні, командор. Вона знає трясовини. Вона жила там півроку після вигнання з Академії. Духи її знають. Вона домовилася з ними.

- Як?

- Віддала їм спогад. Вони пропустили її.

Езра хитнув головою.

- Ця відьма стає дедалі небезпечнішою. Ти маєш її зупинити, Вальтере. Не тому, що я наказую. Тому що якщо ти цього не зробиш, вона стане легендою. А легенди надихають інших єретиків.

Вальтер підвівся з коліна. Його ноги затекли, але він не подав вигляду.

- Я візьму п'ятьох інквізиторів. Ми підемо в трясовини.

- Ні, - відрізав Езра. - Ти підеш сам. Вона твоя. Ти маєш її зловити, або вбити. Ніхто не повинен втручатися.

- Чому, командир?

- Тому що якщо ти візьмеш підмогу, ти ніколи не пробачиш собі цього, - сказав Езра, і в його очах Вальтер побачив щось, чого ніколи не бачив раніше. Розуміння. Співчуття. - Ти маєш довести собі, що ти сильніший за неї. Що твоя віра сильніша за її відчай. Інакше ти станеш її тінню.

Вальтер мовчав.

- Іди, - сказав командир. - Відпочинь одну ніч. Завтра вирушаєш.

***

Вальтер вийшов із зали, пройшов коридором, спустився сходами до своїх покоїв. Кімната була маленькою, спартанською: ліжко, стіл, розп'яття над дверима, і біля вікна - портрет жінки, яку він колись знав.

Він сів на край ліжка, стягнув чоботи, розтер спину. Потім дістав із-за пазухи маленький шматок пергаменту - той самий, який знайшов на місці битви біля Скелястого мосту.

На ньому було написано кров'ю - блакитною кров'ю - одне слово.

«Вибач».

Це залишила Айра. Для нього. Вона знала, що він повернеться. Вона знала, що він знайде це. І вона написала «вибач». Не «прощавай». Не «ми переможемо». Не «ти негідник». Просто «вибач».

Вальтер довго дивився на це слово.

Він убив сотні єретиків. Спалив десятки відьом. Закував у ланцюги пекельних псів. Ніколи жоден із них не просив вибачення. Вони кляли його, проклинали, обіцяли помсту. А ця - просто попросила вибачення.

Чому?

Він не міг знайти відповіді. І це дратувало його більше, ніж будь-яке прокляття.

***

Він не спав тієї ночі.

Лежав на спині, дивився на стелю, і перед очима стояла вона. Айра. Її обличчя, коли вона стояла на балконі вежі. Її голос, коли вона говорила: «Твої інквізитори служать страху». Її руки, світлі блакитним світлом, коли вона витягала ланцюги з тіла пса.