Солодкий горизонт

Запах свіжої випічки на станції був настільки густим, що його можна було використовувати як паливо для двигунів. Але я віддавала перевагу іншому — я завантажувала його в душі клієнтів.

​— Ліє, ти знову додала в тісто «зоряний пил» замість ванілі? — Макс, мій помічник і за сумісництвом сертифікований алхімік, підозріло примружився, дивлячись на партію булочок з корицею. — У третього столика щойно виросли крила. Маленькі такі, прозорі, але клієнт тепер не може застебнути куртку.

​— Це не зоряний пил, Максе. Це дрібка натхнення і правильно розігріта духовка, — я витерла руки об борошняний фартух. — А крила — то побічний ефект від того, що він нарешті перестав думати про свої податкові звіти на Марсі.

​— Капітане, я, звісно, все розумію. — Макс витягнув із кишені лазерний пінцет і обережно торкнувся однієї з булочок, яка спробувала відлетіти з таці. — Але якщо ми продовжимо годувати відвідувачів «натхненням» такої потужності, ми скоро перетворимо станцію на філію раю для безкрилих, де головною валютою буде антигравітаційна пудра.

​Я глянула на клієнта біля третього столика. Той, збентежений, але щасливий, намагався засунути свої нові прозорі крильця під підкладку куртки, поки його очі все ще світилися м’яким неоновим світлом.

​— Максе, не будь занудою, — я кинула погляд на датчики духовки. — Податкові звіти на Марсі висмоктують із людей більше енергії, ніж чорна діра — з випадкового астероїда. Ми не просто печемо хліб. Ми проводимо екстрену детоксикацію реальності.

​Я сперлася на стійку, відчуваючи, як станція ледь помітно вібрує під ногами — чи то від роботи реакторів, чи то від задоволеного мурчання клієнтів. З вентиляційної шахти, витончено склавши сегментовані крила, випірнув Біжу. Він не просто летів — він дрейфував на потоках аромату кориці, наче гурман-сомельє на дегустації рідкісного вінтажу.

​— Біжу, навіть не думай, — не піднімаючи голови, кинула я. — Минулого разу після твоїх експериментів із «кассіопейськими солодощами» навігатор три дні переконував нас, що найкоротший шлях до Альдебарану лежить через центр моєї чашки з кавою.

​Двері пекарні роз’їхалися з шипінням. На порозі стояв він. Високий, сухий, як вчорашній сухар, у формі кольору вицвілої туманності. Інспектор Глютен.

​— Чому в цьому секторі зафіксовано несанкціоноване порушення законів всесвітнього тяжіння? — процідив він.

Макс мовчки простягнув суворому інспекторові тацю зі свіжою випічкою. 

— Скуштуйте, інспекторе, —з посмішкою в голосі запросила я до дегустації.

​Він взяв булочку, ніби гранату. 

Вкусив. Його очі розширилися. Суворі м'язи обличчя розслабилися.

​— Це... абсолютно... неприпустимо... смачно.

​Навколо його черевиків з’явилося золотисте сяйво. Глютен відірвався від підлоги і повільно поплив у бік стелі.

​— Громадянине, — звернувся він до бухгалтера, дрейфуючи поруч, — ми в зоні підвищеного вмісту щастя.

​Минуло кілька тижнів, і цей занедбаний регіон, захаращений уламками астероїдів та похмурими технічними доками, почав невпізнанно змінюватися. Чутки про «пекарню з неймовірними булочками» поширювалися швидше за радіосигнали. Шахтарі з віддалених астероїдних копалень, чиї обличчя роками вкривав лише пил та втома, тепер шикувалися в довгі черги ще до відкриття шлюзів. Техніки, які раніше спілкувалися виключно лайкою та скаргами на старе залізо, тепер обговорювали нові партії випічки, усміхаючись крізь замаслені маски.

​У барах станції замість дешевого синтетичного пойла почали замовляти гаряче какао, а диспетчери на вишках, вдихаючи аромат, що просочився у систему вентиляції, стали працювати з небувалим азартом. Весь сектор наповнився незвичним спокоєм. Атмосфера змінилася: важка тишина космосу більше не тиснула на плечі, вона стала легкою, як цукрова пудра.

​Ми з Максом стояли біля великого ілюмінатора, спостерігаючи, як черговий вантажний шатл, замість того щоб похмуро гупати об стикувальний вузол, м’яко приземлився під ритми джазу, що транслював Біжу.

​— Рівень щастя в регіоні стабілізувався на позначці «Абсолютний комфорт», — тихо сказав Макс, згортаючи голографічні графіки. — Тут нам більше немає чого виправляти, Ліє. Тепер вони впораються самі.

​Я глянула на Біжу, який затишно вмостився на мішку з борошном, доїдаючи останню цукерку з Кассіопеї. Його сенсори знову миготіли тривожним синім кольором.

​— Навігатор щойно спіймав сигнал з П’ятого сектора, — прошепотіла я. — Там знову зафіксовано критичну сірість буднів і сум.

​— Значить, час іти, — кивнув Макс.

​Я вийшла на середину залу, де Глютен, який тепер був нашим почесним (і літаючим) дегустатором, якраз розповідав черговому шахтарю про переваги ванілі над податками. Я підняла руку і клацнула пальцями.

​Звук був сухим і дзвінким, як тріск добре пропеченої скоринки. Простір навколо пекарні наелектризувався, згорнувся в золоту спіраль і вибухнув мільярдом іскор. Через секунду на місці «Солодкого Горизонту» залишилася лише порожня платформа. Глютен стояв посеред порожнечі з порожнім крафтовим пакетом, а шахтар поруч здивовано потирав очі.

​А десь на іншому краї галактики, в сірому металевому місті під вічними хмарами, де люди вже давно забули, як усміхатися, раптом почулося тихе шипіння дверей. І перше, що відчули місцеві мешканці, був запах... запах свіжої випічки, настільки густий, що його можна було використовувати як паливо для душ.