Розділ 10. Пряники натхнення

Від того вечора Ейдан приходив щоранку — то з кавою, то з квітами зі свого саду, то просто так, "проходив повз". Вони снідали разом за маленьким столиком біля вікна, розмовляли про все й ні про що. Іноді мовчали, і мовчання було теплим, комфортним.

Ліна ловила себе на тому, що чекає на його прихід. Що прислухається до кроків за дверима, що усміхається, коли бачить його силует у вікні. Це було нове й трохи лячне — знову впускати когось у своє життя, у свій простір, у своє серце.

Але з Ейданом було легко. Він не вимагав, не тиснув, не чекав негайних зізнань. Просто був поруч. Допомагав у пекарні, постійно щось лагодив, пив каву, розповідав історії про місто, про людей, про море.

Одного ранку, коли вони сиділи за столом із булочками й чаєм, Ейдан узяв її руку:

— Ліно, я хочу запитати... ми зустрічаємося? Офіційно, я маю на увазі? І може, нам варто перейти на "ти"? Ми ж уже не просто знайомі.

Ліна засміялася:

— Ти хочеш запитати, чи я твоя дівчина?

— Саме так, — він усміхнувся. — Вибач, звучить по-підлітковому. Просто хочу розуміти... де ми. Які в нас стосунки.

Ліна стиснула його руку:

— Ми зустрічаємося. Якщо ти хочеш.

— Дуже хочу.

Вони поцілувалися — уперше по-справжньому, не в чоло, не в щоку. Повільно, обережно, наче боялися сполохнути мить. Його губи були теплими, зі смаком кави й кориці. Ліна відчула, як світ навколо розмивається, залишаються тільки вони двоє.

Коли вони відсторонилися, обоє дихали частіше.

— Давно хотів це зробити, — прошепотів Ейдан.

— Я теж.

Двері пекарні розчахнулися, і вони швидко відхилилися одне від одного. На порозі стояв чоловік років тридцяти п'яти — високий, худий, із розкуйовдженим темним волоссям і змученим обличчям. Одягнений недбало: пом'ята сорочка, джинси в плямах фарби, подерті кеди. В руках він тримав потертий рюкзак.

— Перепрошую, — сказав він хрипко. — Це пекарня Марти Елленвуд?

— Так, — Ліна встала. — Але Марта померла. Я її племінниця, Ліна. Чим можу допомогти?

Чоловік увійшов, зачинив двері. Ейдан теж підвівся, інстинктивно стаючи трохи попереду Ліни — захисний жест.

— Мене звати Джуліан Грей, — представився чоловік. — Я художник. Точніше, був. Не знаю, хто я зараз. — Він провів рукою по обличчю, і Ліна помітила темні кола під очима, тремтячі пальці. — Клара Олсен сказала, що ви продовжуєте справу Марти. Що вмієте... допомагати. Через випічку.

— Сідайте, — Ліна вказала на стілець. — Розкажіть, що сталося.

Джуліан опустився на стілець, поклав рюкзак на підлогу. Ейдан налив йому води, поставив перед ним. Чоловік випив одним ковтком.

— Я приїхав до Солті Коаста місяць тому, — почав він. — Зняв маленьку студію на околиці. Хотів писати — море, заходи, людей. Я художник-портретист, працював у великому місті, мав замовлення, виставки. Усе було добре. А потім...

Він замовк, стискаючи склянку.

— Що потім? — м'яко запитала Ліна.

— Півроку тому я писав портрет однієї жінки. Молодої, гарної. Вона була нареченою багатого бізнесмена, він замовив портрет у подарунок. Я працював над ним місяць. Вкладав усе — техніку, душу, час. Портрет вийшов... живим. Найкращим, що я коли-небудь створював.

Джуліан гірко усміхнувся:

— Коли бізнесмен побачив портрет, він звинуватив мене в тому, що я закохався в його наречену. Сказав, що видно по роботі — наче я писав її не як замовлення, а як чоловік пише жінку, яку бажає. Він мав рацію. Я справді закохався. Не хотів, не планував. Просто сталося.

Він підвів очі — в них був біль, сором.

— Бізнесмен розлютився. Порвав портрет на шматки при мені. Сказав, що я шарлатан, що ніколи не був і не буду справжнім художником. Розіслав усім моїм замовникам листи, зганьбивши мою репутацію. Я втратив роботу, замовлення, виставки. Але найгірше... — Голос його здригнувся. — Найгірше, що я більше не можу малювати.

— Як це? — запитав Ейдан.

— Я намагаюся. Беру пензель, дивлюся на полотно. І... нічого. Порожнеча. Наче щось усередині мене зламалося. Я бачу образи в голові, але не можу перенести їх на полотно. Руки не слухаються. Щоразу, коли намагаюся, чую його голос: "Шарлатан. Несправжній художник". І пензель випадає з рук.

Джуліан закрив обличчя руками:

— Живопис — це все, що в мене є. Єдине, в чому я був добрий. Без цього я ніщо. Порожнє місце.

Ліна слухала, і серце стискалося від співчуття. Вона розуміла цей біль — втратити те, що визначає тебе.

— Клара сказала, що Марта допомагала людям знаходити втрачене, — продовжував Джуліан. — Я не вірю в магію, чесно кажучи. Але я у відчаї. Готовий спробувати будь-що.

Ліна встала, підійшла до полиці із зошитами. Відкрила той, що був присвячений особливим рецептам. Погортала, шукаючи потрібне. І знайшла:

"Медові пряники натхнення

Для тих, хто втратив іскру. Для художників, письменників, музикантів, які розучилися творити.

Основа: житнє борошно (темне, грубе — символ повернення до коренів), мед (обов'язково темний, гречаний), масло вершкове.

Прянощі: імбир (пробудження), мускатний горіх (творчість), кардамон (натхнення), кориця (пристрасть).

Замішувати повільно, думаючи про творчість. Про радість створювати. Про те, що справжній художник не той, кого визнають, а той, хто не шукає визнання, хто щасливий уже від того, що просто творить.

Формувати в різні форми — зірки, серця, птахи. Кожна форма — символ свободи творити.

Пекти в тиші, бажано вночі. Давати тим, хто готовий повернутися до себе. Пряники не дають талант — вони прибирають страх. Решта залежить від художника."

Ліна закрила зошит, подивилася на Джуліана:

— Є рецепт. Пряники натхнення. Вони не повернуть вам талант, бо він нікуди не подівся. Але, можливо, допоможуть прибрати блок, який заважає вам творити.

Джуліан подивився на неї з відчайдушною надією:

— Ви спечете їх для мене?