Глава 12. Розкол світу

Я був первородним полум'ям. Іскрою, що горіла до часу. Словом, з якого народилися зорі, і диханням, що дало їм світло. Я був, коли світ був лише задумом. Люди називали нас богами, але ми були пам'яттю — вогнем, сном і кров'ю, що зв'язала їх із нами. Ми дарували їм життя, ми навчали їх. Але дари стали ланцюгами. Кров, що текла для зцілення, стала їхньою монетою. Я бачив, як любов перетворюється на жадібність, як віра стає ножем. Я мовчав. Але пам'ять зберігає мене. І в крові, і в снах, і в тих, хто ще чує вогонь.

Я бачив, як крапля надії, подарована Ейріс, впала на випалену землю. Я бачив, як вона запалила життя в згасаючому тілі дитини. Але в очах чоловіка з обпаленим обличчям, що стояв віддалік, загорілася не вдячність, а заздрість. Так завжди буває з дарами. Один бачить у них порятунок, інший — зброю, якої в нього ще немає. Я мовчав. Тому що кров, одного разу пролившись, починає співати свою власну пісню. І зупинити її вже неможливо.

Пройшли тисячоліття з того дня, як Ейріс пролила краплю крові на зап'ясті дитини, повертаючи її до життя. Катастрофа, влаштована Вармагаром, залишилася шрамом на тілі Аш'Кари, але людство вижило. Вижило завдяки крові Хранителів, краплі якої Ейріс залишила в їхньому світі. Зцілення було першим дивом. Але за ним прийшли й інші.

Людина, чию дитину врятували, одного разу побачила уві сні прийдешню бурю і відвела своє плем'я в печери за день до того, як ураган змів їхнє село. Жінка, зцілена від опіків, виявила, що її слова можуть заспокоїти найлютішого воїна. Кров богів не просто лікувала плоть — вона пробуджувала в смертних відлуння божественної сили. Саме ці люди, в яких прокинулася магія від крові богів, об'єдналися в групу. Вони створили перший орден. Це був Орден Крові і проголосили себе жерцями Крові. Перша і наймогутніша організація магів, яку коли-небудь бачив світ. Вони спорудили храми з білого каменю, їхні шпилі тягнулися до неба, до дому Хранителів. Вони поклонялися богам-драконам, називаючи себе їхніми смиренними слугами, а свої ритуали — лише способом почути волю творців.

Спочатку так і було. Вони були хранителями знань, цілителями, провидцями. Весь світ схилявся перед їхньою мудрістю і силою. Вони виявили, що кров тварини, пролита поруч із носієм божественної краплі, посилює її відгук. Кров, здобута в лютій сутичці, давала видіння битв. Кров, узята у мудрого старця на смертному ложі, відкривала уривки знань. Кров, здобута з жертвами, дарувала силу — шепотіти накази, гнути чужу волю, бачити те, що приховано.

Спокуса була занадто великою. Те, що почалося з жертовних ягнят, незабаром переросло в інше. Найсильніша магія вимагала найвищої ціни. Чим кривавіший ритуал — тим голосніше відгукувалася сила. І отрута влади вже проникала в серце Ордену. Малі групи відколювалися, створюючи свої ордени.

Але Орден Крові все ще залишався найсильнішим і наймогутнішим. Його жерці все ще поклонялися богам-драконам, але в його стінах зріла тріщина. Мала частина — вірні, як старійшина Елара, — шанували Ашкар'яса і Хранителів. Велика — жадібні, ведені жерцем Малакором, — шукали влади і безсмертя. Вони назвали себе жерцями Переходу, спотворюючи ритуали, щоб підкорити кров богів. Їхня віра змінилася: не служити богам, а стати богами.

У головному храмі ордену в Ашвелі зібралися жерці. Елара, з білим, як попіл, волоссям, стояла біля вівтаря. Малакор крокував по залу, його плащ шарудів по каменю. Жерці Переходу шепотілися в тінях, їхні руки тремтіли від передчуття.

— Кров дано для зцілення, — сказала Елара, її голос був твердим, але втомленим. — Так заповідав Ашкар'яс. Ти забув його слова. Ти плюєш на його волю, Малакоре.

Малакор зупинився, його губи вигнулися в усмішці.

— Зцілення? — кинув він. — Ти чіпляєшся за старі казки, Еларо. Кров — це сила. Вона відкриває сни, ламає розум, підіймає мертвих. Чому ми повинні кланятися богам, коли можемо стати з ними поруч?

Елара ступила до нього, її очі спалахнули.

— Ти спотворюєш дар. Ти крадеш їхній дар! — гаркнула вона, її голос тремтів від гніву. — Кров не твоя. Вона належить богам. Ти звеш це силою, але це єресь!

Малакор розсміявся, його рука вдарила по вівтарю, посудини затремтіли, руна на стіні тріснула.

— Єресь? — проричав він. — Де твої боги, Еларо? Де їхні крила, їхній вогонь? Вони мовчать, поки ми будуємо їм храми. Настав час взяти те, що наше.

Вона на мить відчула, що його очі більше не шукали богів. Вони жадали трону.

Жрець у тіні кашлянув, його пальці стиснули сувій.

— Малакор має рацію, — сказав він тихо. — Письмена говорять: кров — ключ до вічності. Ми можемо стати більшими, ніж люди. Більшими, ніж вони.

Елара повернулася до нього.

— Письмена? — перепитала вона. — Хто дав тобі ці письмена? Ашкар'яс? Чи хтось інший?

Зал наповнився тишею. Малакор примружився, його посмішка стала холодною.

— Ти занадто вузько мислиш, Еларо. Ти шукаєш руку, яка їх написала. А я побачив у них волю самого світу, який втомився від застою. Їх надіслав той, хто, на відміну від інших на вашій скелі, не боїться істинної сили, — сказав він, його голос знизився до шепоту. — Стережися. Запитання можуть коштувати тобі крові.

Жерці в тінях зашепотіли. Один із них кашлянув, його сувій упав, руни на ньому блимнули багряним. Елара ступила назад. Вона знала: хтось спотворює пам'ять, хтось бреше. І цей хтось — не людина. Тріщина в Ордені стала прірвою. А десь у тінях співала кров Ашкар'яса, знаючи, що розкол світу тільки почався.

А розкол Ордену Крові вже стався. Жерці Переходу відокремилися, створивши новий Орден — Орден Тіней. А Малакор проголосив себе тим, ким завжди мріяв стати: Владикою Тіней.

На терасі біля краю скелі Хранителі знову зібралися разом. Ейріс сиділа біля краю. Мерідаліс стояла біля струмка. Сар-Каель креслив руни на камені. Лівантар дивився на небо, його обличчя було порожнім. Ельшаміель мовчала, її рука торкалася дерева. Вармагар стояв окремо. І колишньої легкості вже не було. Сад Ейріс усе ще цвів, але його фарби здавалися приглушеними.