Глава 10. Ранок після ритуалу

Світанок тільки пробирався крізь туманні червоні хмари, коли ефірна Алейра повернулася до воріт храму. Ранкове повітря було різким, пахло росою і сирим каменем. Ворота вже були відчинені. Страж біля них дрімав, спираючись на спис, його плащ звисав, як мокра ганчірка. Двійник Алейри підійшов до воріт, як ні в чому не бувало. Страж, побачивши її, пропустив без слів. Її капюшон приховував обличчя, чоботи безшумно торкалися плит, біле волосся промайнуло під тканиною. І тільки коли тінь двійника переступила поріг, Магічний Маячок здригнувся, а потім зник, немов зрозумів, що більше не потрібен. Двійник ковзнув у тінь коридору і розчинився. Ілюзія була завершена. Ніхто не помітив. Обман вдався.

Алейра справжня в цей час спала. Глибоко. Після ритуалу їй вистачило сил лише згасити свічки, приховати символи, поставити кристал на стіл, заховати ганчірку з кров'ю Ларікса і — впасти. Тіло більше не слухалося. Ритуал забрав майже всі її сили, залишивши лише слабкість.

Сонце піднялося вище, але в келії Алейри було холодно. Вона спала на вузькій койці, її тіло згорнулося під тонкою ковдрою, біле волосся розметалося по подушці. Сон був глибоким, але рваним — уривки видінь: Західний Склеп, Ксавір на вівтарі, Владика, дзеркало, що тремтить від магії.

Десь ближче до полудня грубий стукіт у двері висмикнув її зі сну. Через хвилину стукіт повторився, різкий, нетерплячий. Вона насилу піднялася, ноги тремтіли. Ковдра зісковзнула на підлогу, холод келії кольнув шкіру. Алейра поправила амулет на шиї, його тепло дивно заспокоювало. Неохоче ступила до дверей, відсунула засув і прочинила двері. На порозі стояв Ларікс. Не чекаючи запрошення, він безцеремонно відчинив двері й увірвався всередину. Не звертаючи уваги на Алейру, почав обшукувати очима келію, шукаючи сліди ритуалу, його пальці нервово стискалися. Він боявся, що Алейра почала щось без нього.

— Доброго ранку, — хрипло сказала Алейра, притулившись до стіни, щоб приховати тремтіння в ногах. — Щось трапилося?

— З чого ти взяла? — кинув Ларікс, не дивлячись на неї. Його погляд ковзав по келії — койка, стіл, тіні на стінах.

— Ти увірвався в мою келію, як дикий звір, — відповіла вона, її голос був слабким, але твердим. — На тобі обличчя немає.

Ларікс повернувся до неї, його брови зсунулися, губи стиснулися в тонку лінію.

— Ти не ночувала в храмі. Я хвилювався.

— Я не встигла вчора до зачинення воріт. Ночувала в місті. Що тобі потрібно, Ларіксе?

Він не відразу відповів. Очі бігали по кімнаті. Він шукав. Сумнівався.

— Ти знайшла що шукала?

— Так, — відповіла Алейра.

Ларікс підійшов до столу. І став перед кристалом Яс-Кріела. Той лежав там, безбарвний, з тонкими прожилками всередині. Він не наважився взяти його в руки.

— Я думав, кривавий кристал буде червоним. Або багряним, — сказав він. — Чому він такий... порожній?

— З чого ти взяв?

— За назвою. «Кривавий», — він примружився, — а цей — мертвий. Він же повинен був... сяяти?

— Кристал такий, який є, — сказала Алейра, спокійно. — Колір — не завжди знак сили.

Він дивився на неї довго. Потім запитав, впритул:

— Ти вже провела ритуал? З тим чоловіком? І не сказала мені?

Вона не відвела погляд.

— Ти занадто багато думаєш, Ларіксе, — її голос став жорсткішим. — Я б не стала робити це за твоєю спиною.

Пауза повисла між ними. Ларікс першим порушив тишу, його нетерпіння пересилило підозрілість.

— Добре, — його голос став діловим, відкидаючи сумніви. — Можливо, я занадто багато думаю. Але час не чекає. Сила в ньому нестабільна, і ми не можемо дозволити їй вирватися або згаснути. Ми повинні почати підготовку до ритуалу. Негайно.

Він ступив до столу і поклав на нього дві важкі книги в шкіряних палітурках. Стародавні, без назв, тільки з тисненими символами стримування на обкладинках.

— Я приніс тобі дещо, — сказав він, підштовхуючи томи до неї. — Стародавні тексти про ритуали підпорядкування сутностей та їхніх сил. Я думав, ми могли б вивчити їх разом. Як союзники.

При слові «ритуал» по спині Алейри пробіг холод, який вона ретельно приховала. Ще один ритуал зараз, у її стані, був би самогубством. Їй потрібен був час.

— Ларіксе, ти мислиш, як маг-теоретик, а не як жриця крові, — спокійно відповіла вона, змусивши себе зустрітися з ним поглядом. Вона підійшла до столу, але не доторкнулася до книг. — Сила в ньому — не безлика енергія, яку можна перелити з однієї посудини в іншу. У неї є воля. Стародавня, як самі гори. Якщо ми спробуємо вирвати її силою, вона спалить нас обох.

Вона побачила, як у його очах промайнув сумнів. Він знав, що вона має рацію.

— І що ти пропонуєш? Чекати, поки він сам вирішить поділитися? — з сарказмом запитав він.

— Ні, — Алейра похитала головою. — Пропоную зробити те, чого ти не зробив у Склепі. Підготуватися. Мені потрібно... прив'язати його кров до своєї. Не підкорити, а гармонізувати. Щоб у момент ритуалу його сутність і його воля прийняли мене, а не відторгли як ворога. Це єдиний спосіб провести потік через мене, не перетворившись на попіл.

Ларікс примружився. Його розум, звиклий до схем і маніпуляцій, шукав каверзу.

— Це виверт, щоб виграти час?

— А в тебе є інший план, який не залишить після себе дев'ятнадцять трупів? — голос Алейри став крижаним. Вона завдала удару по його найболючішому місцю — його провалу. — Ти вже спробував один раз, і ми обидва знаємо, чим це закінчилося. Я пропоную зробити це правильно.

Її слова потрапили в ціль. Ларікс відступив на пів кроку, його обличчя на мить спотворила тінь спогаду про невдачу. Він був спійманий. Його власне нетерпіння і страх перед силою, яку він пробудив, тепер працювали на неї.

— Що для цього потрібно? — нарешті видавив він.

— Час, — просто відповіла Алейра. — І доступ до нього. Я повинна відвідувати його щодня. Говорити з ним. Дозволити його крові... звикнути до присутності моєї. Встановити тонкий, майже непомітний зв'язок. Коли я відчую, що він готовий, ми почнемо.