Розділ 9. Леді Лисиця

Я почувалася дикою лисицею, загнаною в глухий кут. Я розуміла, що зі мною зроблять, куди мене ведуть і, що найжахливіше, відчувала задоволення, яке смакували мої «мисливці». Мій батько і принц жадали побачити мене, тому поплічники батька не піддавалися на мої провокації.

— Мені потрібно в туалет, — спробувала маніпулювати ще під час шляху до замку.

Троє стражників мовчали. Четвертий із подивом хмикнув.

— Я просто тут калюжу зроблю! — Вигукувала я, намагаючись достукатися до їхнього здорового глузду.

Цього разу мовчанням відповіли всі четверо.

— Вам мене зовсім не шкода? Я ж леді! — У хід пішла важка артилерія.

— Леді ви в маєтку Лотоса, а тут — шмаркачка, — гавкнув Четвертий, — швидше йдіть своїми аристократичними ніжками, паняночко, у нас справ і без вас повно. Удумали, то ж мені.

Це була найзмістовніша бесіда, на яку я змогла розвести озброєних до зубів чоловіків. У наступні рази вони загрозливо діставали свої мечі, безпосередньо не погрожуючи, але натякаючи, що можуть застосувати силу. Здоровий глузд підказав, що мені краще помовчати.

***

Мій амулет горів зеленим. Це означало, що колишня леді Айя тепер — інша людина. Самозванка? Та ні, амулет не обдуриш. Переді мною була потраплянкою. Це більше не та леді, яка покірно виконувала вказівки батька, не та наївна вівця, яку я спостерігав кілька разів здалеку. Ні, у глибині цієї хитрунки горить руйнівний вогонь, який здатен спалити всю нашу країну. І я збираюся стати її маслом.

Я дістав амулет і прочитав над ним заклинання. Тієї ж миті з’явилася невелика хмара й обличчя мого незадоволеного батька — короля цих земель, Його Високосте Гранальзеша.

— Що ти хочеш? — Невдоволено буркнув він. Сиве волосся ледь виднілося за величезною короною, а в бороді, як мені здалося, заплуталися гілочки винограду.

Як мило.

— Я знайшов потраплянку, Ваша Високосте.

— Дурні жарти в тебе, Аларі. — Відповів він, змахуючи рукою для припинення магічного зв’язку.

— Я серйозно, — натиснув я, не посміхаючись ані на мить, — амулет горів зеленим.

Батько насупився і прокашлявся. Його рука повільно опустилася до бороди. Король чухав її, ігноруючи гілочку винограду, роздумуючи над чимось своїм. Я побачив тонкі руки не то служниці, не то наложниці, яка акуратним і швидким рухом прибрала сміття від його обличчя. Батько цього, здавалося, навіть не помітив.

— Що ж, Аларі, — нарешті сказав він, — веди її сюди.

Я кивнув, завершив ритуал зв’язку й полетів у бік маєтку Лотоса, прагнучи першим забрати прекрасну леді Айю. Не знав я, що хитрий батько тієї ж секунди зв’язувався з моїм старшим братом.

***

Лорд Вудерхайн чекав на мене в бібліотеці або кабінеті — усе приміщення було заставлене книжками, у центрі стояв письмовий стіл із великою кількістю паперів. Батько стояв спиною до мене, роздивляючись нічні краєвиди Лотоса.

— Ти посміла не послухатися мене, — сказав він, щойно Четвертий доповів про моє повернення, — і втекти. Чи знаєш ти, що чекає на тебе за це?

Я нервово сковтнула:

— Навряд чи чай із цукерками.

Тільки-но це вирвалося з моїх вуст, як я закрила рот руками. Жартувати про чай зараз було смертельно небезпечно — чому я не вмію тримати язик за зубами?

— Чай? — обернувшись до мене, кинув батько. — Так, чаю з нас вистачить, леді Айя, вражає, як принц не наказав мені стратити тебе тієї ж секунди.

— Мабуть, сподобалося, — знову ляпнула я, але постаралася зробити це якомога тихіше.

Батько почув — його очі налилися кров’ю, губи щільно стиснулися. Чоловік шумно видихнув, силкуючись схопити мене за шкірки й відправити куди подалі від його втомлених очей. Загалом, мене б це влаштувало. Жила б собі спокійно — вишивала хрестиком, вивчала навколишній світ і фауну, записувала необхідні мені дані, а як закінчила б вивчення всесвіту, то вивела б формулу повернення у вихідне тіло.

Звучить занадто солодко для правди.

— Ти отруїла принца, а потім втекла, виступаючи проти його волі одружитися з тобою, — майже виплюнув мені в обличчя лорд Вудерхайн, — молися, щоб він узяв тебе хоча б у наложниці.

«Через мій труп», — подумалося мені, але цього разу, хвала святій розсудливості, я стрималася. А то ще послухаються і справді того… на труп перетворять.

— Батенько, краще я помолюся, щоб чоловіки королівської знаті дали спокій, — зважуючи слова, вимовила я.

— Невдячне дівчисько, — з усього розмаху вдаривши по столу закричав лорд.

Я миттєво присмирніла, стиснувши руки і притуливши їх до себе. Стало страшніше, ніж у лісі, коли я думала, що в кущах ведмідь.

— Ти будеш робити так, як наказано, — обійшовши стіл і наближаючись до мене, шипів лорд, — або присягаюся, я тебе…