Розділ 15. Шлях крізь полум’я

  Лицар Дьйорк повернувся до Країни Каменів з амфорою, повною сяючої Води Життя. Відчуття тріумфу гріло його душу, адже він подолав стільки перешкод і тепер був за крок до виконання своєї місії. Його чекала лабораторія “алхіміків”, як у їхній країні називали тих, хто займався виготовленням еліксирів, двигунів та інших див, і де, як він гадав, відбудеться магічний ритуал створення Еліксиру Життя, здатного зцілити хворих, продовжити життя  і врятувати його світ.

  Алхіміки зустріли його з радістю і подивом. Їхні очі блищали, коли вони побачили амфору. Вони обережно взяли її, немов це була сама сутність життя. Але коли почали перевіряти воду, обличчя головного алхіміка потемніло.

  -  Це ще не все! - промовив він.

  - Що трапилось? - запитав Дьйорк, відчуваючи, як хвиля тривоги пробігає його серцем.

 - Наше покоління вчених ще ніколи не виготовляли цей Еліксир. У нас був певний запас. А зараз, виявилось, що Вода Життя — це лише половина формули. Для створення Еліксиру нам потрібен ще Вогняний Еліксир. Він зміцнить священну воду. Однак, це речовина, що існує лише у Світі Вогню. Без неї ми не зможемо завершити процес.

  - Господи Всесвятителю! І це - ще не все! Коли ж я зможу потрапити додому? - в розпачі вигукнув лицар.

  - Щойно ти принесеш останній компонент, ми відразу розпочнемо процес виготовлення, - заспокоїв його старший алхімік.

  - І як мені потрапити до цього світу? - запитав Дьйорк, не вагаючись ані на мить. 

  Він хотів покінчити зі своїми мандрами якнайшвидше та побачити свою наречену. Дьйорк страшенно скучив за нею.

  - Ми відкриємо тобі портал, але пам’ятай: це - небезпечний світ. Повітря там сповнене жару, земля вкрита лавою, а мешканці не довіряють чужинцям. Щоб отримати Вогняний Еліксир, ти мусиш довести свою мужність і чистоту серця.

  Останнє вже не лякало лицаря. Він звик до випробувань і став загартованим. Зараз його лякало тільки те, що Клея може не дочекатись його. Ні, він цілком довіряв королівні. Однак, можливо, його довга відсутність могла її зламати…

  Алхіміки підготували стародавній ритуал, використовуючи магічні кристали та руни. Перед лицарем відкрився портал, крізь який виднілася картина, від якої перехоплювало подих: червоне небо, вулкани, що вивергалися на горизонті, і нескінченні поля лави.

   - Якщо ти справді готовий ризикнути всім заради своєї мети, зроби крок, - промовив головний алхімік.

 Дьйорк натягнув чоботи-скороходи, глибоко вдихнув, стиснув руків’я меча і сміливо переступив палаючу межу на вершині гори Країни Каміння.

 Повітря наче почало нагріватись! І коли він опинився по той бік порталу, гаряче повітря одразу обпалило його шкіру. Здавалося, що сам простір тут дихає вогнем. Під ногами — палала розпечена земля, тріщини якої наповнені живою лавою. Навіть, повітря було наповнене іскорками, а небо весь час світило червоним світлом.

  На горизонті височіла фортеця Ігніс, темна і велична. Її стіни з обсидіану виблискували чорно-вогненним блиском, а з башт виривалося полум’я.

  Над головою кружляли чудернацькі птахи, які виглядали, немов живий вогонь. Їхній політ створював на небі вогненні візерунки, що були водночас прекрасними й загрозливими.

  Дьйорк вирушив до фортеці, йдучи через лавові поля та уникаючи потоків розпеченої рідини. Його кроки були обережними, але рішучими.

 Діставшись до величезних воріт, обплетених полум’ям, Дьйорк побачив, як із середини виходить постать, що випромінювала чисту енергію. Це був Вогняний Володар. Його тіло складалося з вогню, який не палав хаотично, а пульсував у такт із незримою силою. Його очі нагадували два маленькі сонця, а голос лунав, немов потріскування полін у вогнищі.

  - Лицарю, що ти шукаєш у моїх володіннях? - запитав Володар, і в його голосі було щось, що водночас змушувало боятися і поважати.

 - Я прийшов за Вогняним Еліксиром. Він потрібен, щоб створити Еліксир Життя і врятувати тих, хто потребує допомоги.

 -  Який ти швидкий! Ти сміливий, але чи вистачить тобі сил? Чи ти знаєш, що Вогняний Еліксир — не просто рідкісний дар, це - символ чистоти серця і мужності. Щоб отримати його, ти маєш пройти моє випробування.

  - Я готовий, - твердо відповів Дьйорк, дивлячись Володарю прямо в очі.

 - Твоє випробування буде простим за формою, але важким за суттю, - сказав Володар. - У світі вогню є створіння, які потребують допомоги, але їхні страждання приховані за виглядом небезпеки. Ти повинен знайти їх, побачити їхню справжню природу і допомогти, навіть ризикуючи власним життям.

  З цими словами Володар здійняв руку, і перед Дьйорком з’явилися три стежки, що вели в різні боки.

  - Обери шлях і будь готовим.