16.2

— Коли? — запитав він різко. — Скільки людей? Озброєні? Добре. Тримай під наглядом кожну точку. І дістань мені всю можливу інформацію протягом години. Мені все одно, як — просто зроби це.

Він відключився, повільно опустивши телефон на стіл, і заплющив очі, наче намагався зібрати сили перед тим, як розповісти їй правду.

— Що сталося? — прошепотіла Амелія, підходячи ближче, відчуваючи, як страх повзе по спині.

Рафаель відкрив очі, подивився на неї, і в погляді була така біль, що вона ледь дихала.

— О'Райлі мертвий, — сказав він тихо, кожне слово виривалося з важким подихом. — Його тіло знайшли годину тому в покинутому складі на околиці Брукліна. Одна куля в голову, справжня робота професіонала.

Світ похитнувся під ногами, і Амелія схопилася за спинку стільця, щоб не впасти.

— Ні, — прошепотіла вона, відчуваючи, як холод заморожує кров у венах. — Ні, це неможливо. Він мав допомогти врятувати Марко.

— Карлсон не залишив нам вибору, stella, — Рафаель підійшов до неї, обняв міцно, притягнувши до своїх грудей. — Він переміг у цьому раунді. Але це не кінець. Знайдемо інший шлях. Обіцяю.

Але в його голосі вона почула те, що він не сказав вголос — тепер у них майже не залишилося шансів. Без живого свідка і без зізнання О'Райлі справа Марко залишиться назавжди закритою.

І найстрашніше — Карлсон довів, що готовий вбивати, щоб захистити свої секрети. А наступною в його списку була вона.

— Рафаель, — прошепотіла Амелія, відсуваючись, щоб подивитися йому в очі. — Відпусти мене. Зараз, поки він не дістався до тебе. Поки не знищив тебе так, як знищив О'Райлі.

— Ніколи, — відповідь була миттєвою, категоричною. — Ніколи не відпущу. Краще помру, ніж віддам тебе йому.

І в його очах палала така люта рішучість, що вона зрозуміла — він говорить серйозно. Він готовий зруйнувати весь світ, щоб захистити її, навіть якщо це означає пожертвувати порятунком брата і власним життям.

***

Він мусив побути наодинці. Годинник на стіні кабінету відраховував секунди —нагадуючи, що час тече крізь пальці, як пісок. Рафаель стояв біля вікна, дивлячись на океан, що темнішав під вечірнім небом, стискаючи телефон у руці так міцно, що екран майже тріснув.

Сорок вісім годин до моменту, коли Карлсон почне виконувати свої погрози.

Він заплющив очі. Бачив обличчя Марко — того, хто вірив у справедливість, поки система не розчавила цю віру разом з його життям.

Два роки за гратами. Схожі один на одного дні, кожен з яких крав у Марко частину душі, перетворюючи блискучого архітектора на порожню оболонку людини, що колись існувала.

Рафаель почав усе це заради нього. Викрадення, план помсти. Все — щоб врятувати молодшого брата, якого обіцяв захищати матері.

Але тоді, на тому балу, коли він побачив Амелію знову після восьми років розлуки... Коли вона обернулася, і місячне світло впало на її обличчя... Коли їхні погляди зустрілися крізь натовп у масках, і весь світ розмився, залишивши лише їх двох.

Він зрозумів страшну правду: не забув її. Ніколи не забував, просто ховав біль так глибоко, що переконав себе — це минуле, мертве, поховане.

А тоді вона знову увійшла в його життя — не з власної волі, так, викрадена, перелякана, люта — але увійшла. І всі ті роки, що він намагався себе переконати, що вона лише спогад, розсипалися в попіл за одну мить.

Він закохався знову, безтямно і відчайдушно. Так, наче вісім років розлуки не існували, наче вони все ще ті двоє закоханих у галереї Челсі, що дивилися на Ротко і вірили, що кохання здатне перемогти будь-які перешкоди.

А тепер йому доводиться вибирати між братом, якого обіцяв врятувати, і жінкою, без якої не уявляє життя.

Якщо відпустить Амелію, Карлсон не зашкодить їй, а Марко матиме надію. Слабку, примарну, але надію.

Але Амелія повернеться до свого батька і до життя, яке вбивало її зсередини задовго до того, як Рафаель з'явився знову. Вона зробила вибір вчора ввечері, зізналася в почуттях, довірилася йому. А він має просто відпустити її? Віддати назад у золоту клітку, з якої вона так відчайдушно намагалася вирватися?

Його серце розривалося у грудях від тяжкого рішення.

Якщо залишить її тут, Карлсон може зашкодити її, а Марко все одно залишиться за гратами назавжди, повільно згасаючи в тій клятій камері, що стала його домівкою на два роки. І Рафаель нестиме цей тягар до кінця життя — вибір жінки, яку він безтями кохає, над братом, почуття над обіцянкою… Як же це складно

Двері кабінету тихо відчинилися, і він не обернувся, але відчув її присутність усім єством — запах парфумів, звук її дихання, тепло, що випромінювало її тіло навіть на відстані.

— Рафаель, — голос був тихим, обережним, наче вона боялася зламати його крихку рівновагу. — Можливо, тобі варто поїсти і відпочити?

Він нарешті обернувся, подивився на неї, і серце болісно стиснулося від усвідомлення того, наскільки сильно він її кохає. Волосся розпущене, падає на плечі хвилями. Очі стурбовані, повні турботи — не про себе, про нього. Вона підійшла до нього після того, як дізналася про ультиматум Карлсона, про смертельну загрозу, що нависла над ними, і все одно думала про те, чи він поїв.

— Не голодний, stella, — промовив він, і голос звучав чужим навіть для нього самого.

Вона підійшла ближче, зупинилася за крок від нього, і в очах він побачив розуміння. Вона відчувала, який вибір розривав його зсередини.

— Ти думаєш про Марко, — це не було питанням.

Він не відповів, просто дивився на неї, і мовчання було гучнішим за будь-які слова.

— Тоді відпусти мене, — сказала вона тихо, твердо, і в голосі не було образи чи гіркоти. Тільки любов. Чиста, беззастережна, жертовна. — Зараз, поки не пізно. Твій брат потребує тебе.

Серце Рафаеля рвалось на шматки від цих слів. Вона готова була пожертвувати собою, щастям, свободою заради його брата —  людини, яку ніколи не бачила.