1. Бал масок

Сильні руки затиснули Амелії рота перш ніж вона встигла зрозуміти, що відбувається. Світ ніби звузився до гарячої долоні, що тисла їй на губи, й різкого запаху шкіри та металу.

Амелія навіть зойкнути не встигла — звук застиг у горлі, перетворившись на беззвучний подих. Вона сіпнулась, інстинктивно намагаючись вирватися, та тіло наштовхнулося на тверду, незрушну стіну. Чужі пальці стискали її щоки, не даючи ані видихнути, ані вимовити бодай слово. 

— Тихо, stella, тихо, — хриплий шепіт обпік шкіру на шиї. — Не кричи, не треба…

За кілька хвилин до

Корсет сукні  з коштовними перлами стискав так міцно, що дихати було важко. Тридцять тисяч доларів коштувала ця клітка з французького шовку та перлів Таїті. Ці розкішні кайдани організував на прокат для Амелії її батько, як і все інше на цьому вечорі. «Ти виглядаєш бездоганно, доню, сенатор Престон буде в захваті», його голос досі дзвенів у вухах, холодний як лезо скальпеля.

Звісно, він буде в захваті, адже ця передвесільна вечірка — не свято кохання. Це була угода, скріплена шампанським і рукостисканнями представників двох політичних династій, а вона виконувала роль гарної упаковки для чужих амбіцій.

Амелія стояла біля вікна бальної зали, стискаючи келих шампанського так міцно, що пальці побіліли, і намагалася дихати. Внизу Манхеттен пульсував життям, справжнім, вільним життям, де люди кохали і страждали, приймали рішення і жили з їхніми наслідками.

— Амеліє, посміхайся, це твоя вечірка, — батько поклав руку на її плече, і його дотик був не ніжним, а владним. Томас Вуд, федеральний прокурор з амбіціями дістатися до Верховного суду, не просив, він наказував.

Передвесільна вечірка. За місяць вона стане місіс Престон, дружиною політика, частиною ідеальної картинки для преси та виборців, жінкою без власного голосу.

— Амеліє, люба, ви з Джонатаном просто ідеальна пара! — з хмари задушливих парфумів з'явилась секретарка її батька і поцілувала повітря біля щоки, не ризикуючи зіпсувати свій макіяж справжнім дотиком.

Ідеальна пара для всіх, хто дивився ззовні, хто бачив лише красиву картинку з глянцевих журналів. Але тільки не для неї, тільки не для людини, яка мала прожити це життя до кінця своїх днів.

Джонатан з'явився поруч, обійнявши її за талію з власницьким жестом, від якого на шкірі залишався холод, а не тепло. Від нього пахло дорогим віскі та амбіціями, і цей запах вона навчилась ненавидіти за останні місяці.

— Губернатор хоче сфотографуватися разом, це важливо для іміджу моєї майбутньої кампанії, — голос Джонатана був таким же порожнім, як і його погляд, коли він дивився на неї.

Завжди імідж, завжди кампанія, завжди політика. Ніколи кохання, почуття, ніколи запитання про те, чого хоче вона сама.

Вона дозволила йому відвести себе до губернатора, усміхалася для камер, які спалахували, засліплюючи. Грала роль бездоганної нареченої, майбутньої першої леді штату, жінки без власних мрій.

Коли Джонатан нарешті відійшов до сенатора Міллса, захоплений розмовою про нові законопроекти, вона вислизнула на терасу, рухаючись майже інстинктивно. Нарешті тиша, свіже повітря і можливість зняти маску хоча б на кілька хвилин.

Вітер листопада холодив розпечені щоки, і вона закрила очі, переводячи подих. Океан внизу шумів своєю вічною піснею, байдужий до людських трагедій.

— Втомилася від свята? — пролунав голос за спиною, низький, оксамитовий, з ледь вловимим акцентом, через який приголосні звучали м'якше, ніж їх звикли вимовляти американці.

Вона рвучко обернулася — і серце зірвалося в шалений ритм.

Чоловік у чорному костюмі та венеціанській масці стояв у тіні між колонами. Він був високим, щонайменше шість футів, з широкими плечима, затягнутими в бездоганний смокінг. Сірі очі дивилися крізь прорізи маски, і в цих очах було те, що змусило серце стиснутися від болю і надії водночас.

— Хто ви? — голос затремтів більше, ніж вона хотіла показати. — Це закрита вечірка, тільки для запрошених гостей.

Він зробив крок ближче, і світло ліхтарів ковзнуло по різкій лінії його щелепи, по губах, де тінь і світло перепліталися, як правда і спокуса. 

— Я гість, як і всі інші тут, — відповідь була підкреслено-спокійною, але в його голосі прозвучало щось, що змусило її насторожитися.

— Я не бачила вас у залі серед інших гостей.

— Може, ти просто не дивилася у правильному напрямку, stella mia.

Венеціанська маска закривала половину обличчя, але ці сірі очі, постава,  голос... Щось у них було болісно знайомим, і від цього перехоплювало подих.

— Станцюєш зі мною? — він простягнув руку, і світло впало на його зап'ясток, де по шкірі проходив тонкий білий шрам.

Серце пропустило удар, а потім почало калатати так шалено, що здавалося, воно зараз вистрибне з грудей.

— Я маю повертатися, мій наречений шукає мене, — слова ледве прорвалися крізь пелену дивного відчуття.

— Наречений, — у його голосі щось промайнуло, наче біль змішався з насмішкою. — Той чоловік, за якого ти виходиш не через кохання, а з обов'язку?

Вона відступила, спина торкнулася холодних перил.

— Звідки ви знаєте... Хто ви і що собі дозволяєте!

Він наблизився, і запах деревини з цитрусами вдарив у ніс, знайомий, болісно знайомий. Сандал і бергамот, той самий одеколон, від якого її досі кидало в дрож у парфумерних крамницях.

Ні, це не може бути він, це неможливо, він зник з її життя вісім років тому.

— Я хтось, хто пам'ятає, як ти любиш дивитися на зірки, — сказав він тихо, кожне слово було, як крапля дощу на розпечену шкіру. — Як ти називала сузір'я італійською, і посміхалася, коли бачила падаючу зірку і загадувала бажання.

Подих перехопило так різко, що вона ледь не задихнулася. Ніхто не знав цього, ніхто, крім однієї людини, яку вона втратила так давно.

— Один танець, Амеліє, заради старих часів, які ти точно пам'ятаєш, — його голос став хрипким від емоцій.