Розділ 7.2.

Дорога до головного храму столиці від палацу зазвичай займала зовсім небагато часу. Та сьогодні її належало проїхати майже через все місто, через живий, нескінченний коридор, утворений містянами на вулицях столиці. Він щільно стискав бруківку обабіч руху весільної процесії. Усе місто було прикрашене з невиданим раніше розмахом: між будинками тягнулися святкові гірлянди з квітів та хвої, на ліхтарях майоріли шовкові стрічки, а з вікон вивішували стяги на честь весілля спадкоємного принца.

Щойно золота карета з'явилася в полі зору містян, вулиці вибухнули оглушливим ревом. Тисячі голосів злилися в єдиний, хаотичний гул. Люди кричали побажання щастя, славили майбутню принцесу, кидали їй услід оберемки свіжих квітів. Різнокольорові пелюстки троянд та лілій летіли звідусіль, падали на дно карети, торкалися її голови та плечей, схованих за напівпрозорою вишитою тканиною. Залишали на важкій парчі легкий, отруйно-солодкий аромат.

Мелісанда дивилася на це море задоволених, радісних облич крізь невидиму стіну абсолютної, крижаної байдужості. Вона змушувала себе сидіти ідеально рівно, як того вимагав безжальний корсет, і час від часу механічно, ледь помітно кивала головою у відповідь на вигуки. Її фарфорова маска залишалася бездоганною. Для цього натовпу вона була ідеальною картинкою з казки, втіленням розкоші та державної величі. Ніхто з цих людей не знав — і не хотів знати, — що за блискучим фасадом ховається порожнеча, а це пишне святкування для нареченої є лише пишною дорогою на ешафот.

Коли вона під’їхала до храму, сонце вже було високо над їх головами, нещадно палячи. Біля підніжжя широких мармурових сходів, що вели до головного храму, на неї вже чекав батько. Служниці знову закружляли навколо, метушливо допомагаючи дівчині вибратися з карети та не заплутатися у важких, негнучких складках парчі.

Мелісанда взяла батька під руку, і вони почали свій повільний підйом. На їхніх обличчях не було й тіні тієї радості чи святкового хвилювання, яких очікував натовп. Лише завмерлий, крижаний спокій — ідеальні, відточені роками маски двох аристократів, які опинилися в глухому куті і просто виконували свою роль.

— Ще не пізно зупинитися, Мелі, — ледь чутно, не розмикаючи губ, промовив батько. Його кроки були розміреними, але рука під тканиною камзола напружено скам'яніла. — Одне твоє слово.

— І що тоді? Війна? — так само тихо відказала вона, не змиваючи з обличчя завченої, порожньої напівусмішки для натовпу.

— Я знищу будь-кого, хто загрожує моїй доньці. Ти це знаєш.

— Знаю, батьку, — Мелісанда ледь помітно стиснула його лікоть. — Але сьогодні моя черга захищати наш дім.

Граф Конрад важко, майже нечутно зітхнув. Більше вони не вимовили ні слова, продовжуючи свій шлях під прицілом сотень очей.

Перед самими дверима храму дівчина на мить завагалася. Її крок збився, а тіло інстинктивно подалося назад, благаючи зупинитися. Але мітка контракту під шкірою миттєво відгукнулася різким, пекучим болем, немов розпечене тавро. Це було безжальне нагадування: дороги назад не існує.

Двері повільно відчинилися з глухим, протяжним скрипом. Після сліпучого денного світла величне приміщення храму здалося Мелісанді занадто темним, майже похмурим, наче паща кам'яного чудовиська, готового проковтнути її назавжди.

Щойно вона ступила під високе склепіння, по рядах гостей пронісся легкий, схвильований гул. Батько впевнено, але обережно вів її центральним проходом до вівтаря. Позаду, тихо шелестячи шовком спідниць, крокували її фрейліни, несучи пишні весільні букети.

А попереду стояв Люціан. Його обличчя осяяла широка, неймовірно щира посмішка — посмішка людини, яка нарешті бачить перед собою своє омріяне щастя. Він буквально світився від радості, абсолютно не здогадуючись, що цей шлюб для неї — вирок. Спадкоємець мав бездоганний вигляд: м'яке світле волосся ловило сонячні відблиски, витончені аристократичні риси обличчя здавалися висіченими з мармуру, а розкішний, ідеально підігнаний камзол підкреслював його королівську ставу. Люціан був об'єктивно до біса вродливим, а в його погляді читалося таке глибоке, чисте захоплення Мелісандою, що в неї до горла підступала в'язка нудота.

Його сліпа закоханість і невідання розбивалися об її крижану маску, викликаючи всередині лише втомлене, глухе роздратування. Вона марно шукала в собі хоча б іскру люті, щоб підживити власні сили — ненавидіти Люціана не вдавалося. Важко звинувачувати того, хто винен лише в тому, що сліпо й щиро тебе кохає.

Погляд Мелісанди мимоволі ковзнув по перших рядах, чіпляючись за знайомі обличчя. Вона одразу помітила рідних. Мати більше не могла тримати обличчя і плакала, навіть не намагаючись сховати сльози. Брати стояли поруч, напружені, як натягнута тятива: завжди спокійний, розважливий Доріан міцно, до побілілих кісточок, стискав за плече гарячкого Торстена, не даючи тому зробити жодного зайвого руху чи викрикнути слова, які могли б коштувати їм усім життя.

Трохи далі височіла родина маркіза Бранта. Самого Кілліана, звісно, не було, і його відсутність відчувалася як зяюча порожнеча. Маркіз Рутгер стояв з абсолютно холодним, непроникним виразом обличчя, демонструючи цілковиту байдужість до того, що відбувається. Натомість його дружина, леді Альма, дивилася на наречену з глибоким, неприхованим співчуттям. Ця мудра жінка, очевидно, вже склала два плюс два і чудово розуміла справжню природу цього раптового союзу. А от обидві доньки маркіза дивилися на Мелісанду з відвертою зневагою, вбачаючи в ній лише зрадницю, що проміняла їхнього брата на корону. Це відчувалося навіть іронічно, зважаючи на те, що теплих стосунків між доньками маркіза та його позашлюбним сином ніколи не було.

По інший бік проходу, на піднесених позолочених кріслах, розташувалася правляча родина. Королева Іліана виглядала такою ж відстороненою і байдужою, як і кілька годин тому, коли відвідала покої Мелісанди. Монарший ескорт залишив палац задовго до виїзду нареченої, і тепер Іліана сиділа нерухомо, наче витесана з криги, затягнута в парчу; її погляд ковзав поверх голів натовпу, не затримуючись ні на кому.